Zgodovina družine Bender sega v obdobje po državljanski vojni, ko se je vlada odločila poseliti dežele v Kansasu, ki so pripadale indijanskemu plemenu Osage.
John Bender starejši se je z družino leta 1870 naselil v Kansasu, blizu Velike poti Osage (pozneje znane kot pot Santa Fe), po kateri so nešteto naseljencev potovali proti zahodu. Bender starejši, imenovan Pa, je zahteval 65 hektarjev zemljišč, ki so zdaj okrožje Labette.
Njegov sin John je zahteval manjši košček zemlje v bližini posesti Benderja starejšega, vendar tam ni nikoli živel ali delal. Družina Bender je vključevala tudi Ma in hčerko Kate. Ma in Pa sta večinoma govorila nemško, ker je bila njihova angleščina slaba. Mlajši Benders je tekoče govoril angleško.
Družina je zgradila hišo v bližini poti Osage. Stanovanje je bilo sestavljeno iz ene sobe, ki jo je platnena zavesa delila na dve polovici. Sprednji del je bil hotel in trgovina, družina pa je živela v zadnji polovici. Naseljenci, katerih pot je vodila mimo Benderjeve hiše, so ponujali hrano in prenočišča, pa tudi stojnice in žito za svoje konje.
Bender starejši je bil star 60 let, njegova žena pa 55 let. Z 1,82 m je bil videti kot velikan. Zaradi njegove goste brade in dolgih las, globoko postavljenih črnih oči in nad njimi visečih kosmatih obrvi so ga očividci označili za "divjega krznenega moškega". Gospa Bender je bila videti prav tako neprijazno in je imela tako težek pogled, da so jo med ljudmi, ki so jo poznali, prijeli vzdevek "hudič".
John Bender mlajši je bil visok, vitek moški, star približno 25 let, z rjavimi lasmi in brki. Govoril je z močnim nemškim naglasom, pogosto se je brez razloga smejal, kar je privedlo do misli, da je nenormalen.
Promocijski video:
Kate, 24, je bila najbolj odhodna od vseh družinskih članov in se je opisala kot zdravilka, vidka in medij. Govorilo se je, da sta se z materjo ukvarjala s čarovništvom. Kate je bila lepa in njene psihične sposobnosti so v hotel pritegnile še več gostov, ki so se želeli ozdraviti ali komunicirati z duhovi mrtvih.
Predavala je o spiritizmu, vodila zdravilne seje in trdila, da ima tudi paranormalne moči. Na svojih predavanjih je pogosto zagovarjala svobodno ljubezen in upravičevala pravico do ubijanja. Ob želji po slavi je hrepenela po bogastvu in visokem položaju.
V časopisih v Kansasu je bilo 18. junija 1872 objava: »Profesor Keith Bender zdravi bolezni, zdravi tudi slepoto in gluhost. Živi 14 milj vzhodno od Neodvisnosti, na poti proti misiji Osage"
Kasneje je bilo med preiskavo ugotovljeno, da sta bili od celotne družine samo Ma in njena hči Kate v sorodu z imenom Bender. Pa se je pravzaprav imenoval John Flickinger, ki se je rodil okoli leta 1810 v Nemčiji ali na Nizozemskem.
Ma Bender, rojena Almira Make, je bila že večkrat poročena. Iz prvega zakona z moškim po imenu Griffith je pustila 12 otrok. Vsi njeni možje, s katerimi je živela pred srečanjem s Pa, so umrli zaradi ran na glavi. Njena hči Kate je bila rojena Eliza Griffith. John Bender mlajši se je pravzaprav imenoval John Gebhart in mnogi, ki so ga poznali v Kansasu, so trdili, da ni Katein brat, temveč njen mož.
Na stotine ljudi je potovalo skozi Kansas na Zahod v iskanju sreče in mnogi med njimi so pogosto izginili. Nekaj časa je trajalo, da so ta izginotja pritegnila pozornost, saj je bilo nešteto razlogov, da naseljenci, popotniki in pustolovci niso stopili v stik ali so bili celo mrtvi. Sčasoma pa je na poti skozi okrožje Labette začelo izginjati vedno več ljudi.
Leta 1872 so George Launcher in njegova mlada hči po smrti žene zapustili Independence v Kansasu v Iowi. Nikoli niso prišli tja. Doktor William York jih je šel iskat po Osage Trail-u. Vse ljudi je zaslišal skoraj do Fort Scotta, a na poti nazaj v Neodvisnost je sam nenadoma izginil.
William York je bil premožen človek, ki je vodil majhno skupnost, v kateri je živel. Družina in sodržavljani, ki so vedeli za njegov vedri značaj in prijazno voljo, so izključili možnost bega ali samomora in zato sumili na nekaj neprijaznega.
Iskalne skupine so brez uspeha prečesale celotno okrožje. Brat dr. Yorka, senator Alexander York, je po potrebi najel detektive, da preiščejo celotno državo. Med iskanjem so se detektivi pojavili v bližini mesta Cherryvale, pet kilometrov od gostilne Bender, kjer so izvedeli nekaj o pogrešanem zdravniku.
V Cherryvaleu so vsi trdili, da je na meji naletel na razbojnike. Na Benderyja ni padla niti senca suma. Skupina jahačev je krčmo obiskala samo zato, da bi vprašala, ali je videla zdravnika. Benders je pomagal, odgovoril na vsa vprašanja, Kate pa se je celo javila, da je izvedla sejo, da bi po svojem darilu ugotovila, kaj se je zgodilo z pogrešanim zdravnikom.
Medtem so se oblasti odločile, da bodo sklicale skupščino skupnosti, da bi razpravljale o izginotjih. Na zborovanju je bil izdan nalog za preiskavo vsakega posestva med izvirom Big Hill Creeka in Drum Creeka. Starec Bender je bil na tem srečanju s svojim sinom Janezom.
Tri dni po srečanju je Benderjev sosed Billy Tell, mimo njihove kmetije, opazil lačne živali, ki pripadajo Benderjem. Tavali so okoli peresa v iskanju hrane. Nekateri so bili že mrtvi in po okolici širili smrdeč vonj.
Voz družine Bender je skupaj z njimi izginil, a s seboj so vzeli le nekaj stvari, ne da bi šteli hrano in oblačila. Toda tisto, kar so prebivalci našli v njihovi hiši, je res drhtelo. Zaprtina v tleh za ločilno zaveso je vodila v smrdečo klet, namočeno v krvi.
Izkopavanje grobov žrtev družine Bender
Stanovanje je bilo preseljeno na drugo mesto, zemlja je bila izkopana, vendar trupel ni bilo mogoče najti. Nato so začeli preiskovati vrt, v katerem je bila zemlja videti, kot da je bila pred kratkim izkopana. Ponoči so prostovoljci prvi našli truplo dr. Yorka. Iste noči so našli še sedem trupel, naslednji dan še enega. Grlo jim je bilo prerezano in lobanje razbita.
Izjema je bila hčerka gospoda Launcherja, pokopana tik pod očetom. Eno od trupel, najdenih v bližini hiše, je pripadalo osemletni deklici in je bilo močno pohabljeno: skoraj vse kosti so ji bile polomljene, noge pa so bile strgane iz sklepov in upognjene pod telo. Na koncu so na kmetiji Bender našli deset trupel, družini pa pripišejo le 21 umorov.
Izkopavanje grobov žrtev družine Bender
Medtem ko so jih detektivi iskali, je množica v Cherryvaleju besno linčala. G. Brockmann, ki je bil nekoč pomočnik starega Benderja, je bil ujet. Oba sta bila Nemca, nekoč sta bila tesna prijatelja. Množica ga je vodila v gozd. Poskušali so ga prepričati, kje je strašna družina. Ni vedel, v vsakem primeru so ga trikrat obesili in ga spametovali, nato pa izpustili. Pravijo, da je končno prišel k sebi.
Senator Alexander York je napovedal nagrado v višini 1000 dolarjev za ujetje zločincev. 17. maja 1873 je guverner Kansasa Thomas A. Osborne znesek dvignil na 2000 dolarjev za aretacijo vseh štirih. Nagrada ni bila nikoli objavljena.
Preiskovalcem je uspelo poustvariti grobo sliko dogajanja. Ko je bil popotnik v sobi, so ga sprejeli in usedli za mizo s hrbtom do ločilne zavese, za katero se je skrival eden od moških iz Benderjev. Kate je odvrnila pozornost gosta, medtem ko sta mu John Bender ali njegov sin s kladivom razbila lobanjo izza zavese. Da bi bili prepričani, da je bila žrtev mrtva, so ji prerezali grlo, vzeli vse dragocenosti in telo vrgli skozi loputo v klet.
Neki moški, gospod Wetzel, se je po zaslišanju te zgodbe spomnil, kako mu je hotel ponudil tudi sedež na predvidenem mestu, vendar je zavrnil. Njegova odločitev je povzročila jezen odziv in žaljivo obnašanje Ma Benderja, in ko je moški videl, da se Benderjev sin in oče pojavita izza zavese, je s tovarišem pohitel, da je zapustil nesrečno mesto. William Pickering je povedal podobno zgodbo.
Usoda družine Bender ni znana. Obstaja več različic, kaj se jim je zgodilo po begu s kmetije. Po besedah enega od njih je bil kombi, v katerem sta pobegnila, pozneje prazen nekaj kilometrov od posestva. Bila je prežeta s kroglami, povsod so bile sledi krvi, o družini pa ni bilo sledu.
V dokumentarni zgodbi Williama Bolita je navedeno pismo nekega šerifa Kramerja:
Cherryvale, Kansas, 1910
Dragi gospod, Dobil sem vaše pismo. Zgodilo se je, da je bila kmetija mojega tasta v bližini kmetije Bender, sam pa je pomagal najti trupla žrtev. Pogosto sem poskušal od njega izvedeti, kaj se je zgodilo z Benderji, a me je samo pomenljivo pogledal, češ da ne bodo nikogar več motili. Da bi našli Benderje, je bil nato organiziran odbor za budnost, kmalu zatem pa je bil blizu ceste najden stari Benderjev kombi, preboden s kroglami. Ostalo boste uganili sami.
S spoštovanjem
J. Kramer, šef policije
Dvanajst ljudi je bilo aretiranih kot sostorilci umorov, ki so jih zagrešili Benderji, predvsem zaradi nakupa ukradenega blaga. V zgodnjih letih po zloglasnih zločinih je bila vrsta aretacij žensk, ki so jih zamenjali z Ma in Kate. Več tako imenovanih "skupin budnosti" je trdilo, da je našlo Benderyja in se z njimi ukvarjalo, vendar nihče ni nikoli predložil dokazov.
Po uradni preiskavi so železničarji videli Ma in Pa, ko sta se vkrcala na vlak za Humboldt, Keith in John Bender pa na vlaku v Teksas ali Mehiko. Po nekaterih poročilih naj bi starejšega Bendersa videli v Kansas Cityju na poti v St. Nihče ne ve, kaj se je na koncu zgodilo z njimi.
Hiša, v kateri so živeli morilci, je bila razstavljena in razstavljena po delih za spominke. Danes o stanovanju v Benderjih ni več sledu, toda kot pravijo mnogi, na njenem mestu zdaj potujejo duhovi žrtev krvave družine.