Opazovanja z Nasinim infrardečim teleskopom so potrdila, da je nenavadna črna znamka na Jupiterju sled udarca kometa, ki ga je požrl velikanski planet. Odkritje je spet pomagalo srečno naključje
Za srečo
Čudno temno mesto je v ponedeljek zvečer opazil ljubitelj astronomije Anthony Wesley, ki živi v bližini avstralske prestolnice Canberra. Wesley ima nesporno avtoriteto pri amaterskih opazovanjih Jupitra in pred več kot enim letom je že uspel postati avtor pomembnega odkritja - prvi je opazil novo rdečo piko, ki se je na planetu oblikovala lansko pomlad.
Wesley je tokrat skorajda izpustil srečo - po lastnem priznanju je po dveh urah pri teleskopu kmalu končal svoja opažanja. Vendar se je astronom v zadnjem trenutku odločil, da bo sedel pri monitorju, na katerem se še pol ure predvajajo fotografije Jupitra - in 15 minut pozneje se je izza planeta diska začela plaziti nerazumljiva temna znamka. Potem ko je še pol ure sledil velikanskemu planetu, je Wesley odšel pisati sporočila na internetne forume amaterskih astronomov in e-pošto na naslove profesionalnih astronomov.
Med profesionalci, katerih naslovi so bili v Wesleyjevem zvezku, je bil Glenn Orton iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon. Ponovno se je vse izkazalo tako dobro, da sta Orton in njegov kolega Leigh Fletcher pravkar napovedala IRTF opazovanje Jupitra v zadnji havajski noči (ponedeljek popoldne po moskovskem času). Ni bilo treba prositi kolegov in opazovalnih organov, da bi jim odpovedali čas, znanstveniki pa so prejeli slike Jupitra v infrardečem območju.
Natančna stavka
Čeprav nova točka sploh ni podobna vsem meteorološkim formacijam, ki so jih opazili na Jupiterju doslej, je pred opazovanji Ortona in Fletcherja še vedno obstajala možnost, da je črna znamka nekakšna prej nepoznana vrsta še posebej temnih vrtincev. Po infrardečih slikah je ta možnost izginila - podatki kažejo vse znake kozmičnega vpliva. Zadnjič smo kaj takega opazili pred 15 leti, ko sta dva ducata drobcev kometa Shoemaker-Levy 9 strmoglavila v Jupiter enega za drugim.
Slika, posneta pri 1,65 mikrona, prikazuje svetlo vročo točko na mestu udarca in nekoliko manj svetel, vendar zelo viden halo nekoliko stran od glavne oznake. Po mnenju znanstvenikov je vroča točka sama posledica segrevanja atmosfere Jupiter na mestu trka s vesoljskim vesoljcem, halo pa je snov, ki se dvigne ob udarcu nad glavno oblačno plast planeta in segreva s sončnimi žarki.
Promocijski video:
Smrdljiv komet
Še vedno je nemogoče reči, katero nebesno telo je Jupiter pogoltnil - znanstveniki še vedno obdelujejo pridobljene podatke. Vendar obstaja nekaj namigov o fizični naravi tujca. Po poročanju britanske poljudnoznanstvene revije New Scientist sta Orton in Fletcher na mestu trka opazila znake povečanega amoniaka. Zaradi tega znanstveniki razmišljajo, da je Jupiterja prizadel komet, ki je vseboval veliko zamrznjenih plinov, in ne trden skalnati asteroid.
Kar zadeva velikost tega kometa, ga še vedno ni mogoče oceniti. Velikost samega madeža je približno velikost Zemlje. Odlomki jedra kometa Shoemaker-Levy-9, katerih velikost je ocenjena na nekaj sto metrov, so pustili približno enake sledi. Kljub temu bi morala biti velikost pege odvisna od relativne hitrosti udarca in fizikalnih lastnosti telesa, ki trčijo v Jupiter, ki še vedno niso znane. Poklicni znanstveniki nadaljujejo s svojimi opazovanji in si celo upajo, da bodo z NASA na vesoljskem teleskopu Hubble potrgali čas opazovanja, da bi dobili kakovostno sliko Jupitra.
Slike Wesleyja (južni pol planeta v teh okvirih je na vrhu). Splošen pogled na Jupiter (temna pika je jasno vidna v zgornjem delu) in večje povečanje območja udarca (v barvi), v katerem je mogoče opaziti tri šibke spremljajoče lise, ki bodo morda ostali po padcu manjših delcev telesa. Med dvema skupnima okvirjema - 50 minut, lahko vidite, kako se je udarna znamka premikala med vrtenjem planeta.
Spodaj: udarne oznake 1994 (za primerjavo), UV / VIS (Foto Anthony Wesley, Hubble Space Telescope Comet Team / NASA).
Udarci so postali pogosti
Toda iz ene okoliščine se astronomi že počutijo nekoliko nelagodno - zdi se, da se kozmični vplivi dogajajo nekoliko pogosteje, kot so astronomi pričakovali. Literatura z ocenami te pogostosti je sporna, vendar je večina strokovnjakov menila, da bi se morali takšni vplivi pojaviti največ enkrat na nekaj tisoč, vsaj sto let. Od prejšnje stavke je minilo le desetletje in pol.
Vpliv takega kometa na Zemljo s hitrostjo, značilno za Zemljino okolico, bi privedel do eksplozije s stotino megatonov v ekvivalentu TNT in kraterja s premerom kilometrov. Vsi ti rezultati so seveda odvisni od posebnih parametrov stavke - z njimi se lahko igrate na simulatorju vesoljske stavke. Na srečo celo precenjevanje pogostnosti udarcev na Jupiter ne more neposredno vplivati na oceno pogostosti takih dogodkov na Zemlji - vesoljske populacije, ki bombardirajo ta dva planeta, sta preveč različni.