Sodobni seizmografi so zelo občutljivi in reagirajo celo na najšibkejše tresenje. Zdaj je po vsem svetu na tisoče naprav v stalni uporabi, ki lahko beležijo potresno aktivnost z visoko natančnostjo. Toda, kot se je izkazalo, je podobna naprava že obstajala v starodavni Kitajski pred skoraj 2000 leti.
Kitajski učenjak Zhang Heng je živel v času dinastije Han v 2. stoletju našega štetja. Kot preprost funkcionar na cesarskem dvoru je študiral astronomijo, matematiko, mehaniko, kartografijo, poezijo in uporabno umetnost. Vendar se je v zgodovino zapisal kot ustvarjalec prvega znanega seizmografa na svetu, ki ga je predstavil cesarju leta 132 AD. e. 7 let pred smrtjo.
Žal tudi sam seizmograf ni preživel. Dosegel nam je le opis tega. V njem je upodobljen v obliki masivne bronaste urne ali vaze. Zunaj je bilo okrašeno z osmimi zmaji, postavljenimi na glavo, v ustih katerih so bile kroglice. Neposredno pod zmaji je bilo 8 bronastih krastač z odprtimi usti, kamor naj bi padle kroglice.
V starodavnih besedilih je načelo delovanja te naprave opisano zelo nejasno. Znanstveniki verjamejo, da je bilo znotraj naprave nihalo in povezave, povezane z vsakim zmajem. Ko je prišlo do tresenja, je nihalo začelo nihati in eno od ročic je postavilo v gibanje.
Posledično je krogla padla iz ust zmaja, ki ji ustreza, neposredno v usta krastače, s čimer je druge obveščala ne le o potresu, temveč tudi smeri širjenja potresnih valov, saj je bila vsaka krastača usmerjena v določen del sveta.
Vsi poskusi natančnega določanja načela delovanja starodavne naprave v 19. in 20. stoletju so bili neuspešni. Na primer ni ostalo jasno, kako nihalo lahko "čuti" potresi, ki se zgodijo na stotine kilometrov.