Medtem ko so stoletni hrasti videti zelo ugledni in kažejo znake staranja, drevesa ginko bilobe ne odnehajo starosti. In celo znanstveniki, ki so podrobno preučili to edinstveno rastlino, zagotavljajo, da bo ginkgo v starosti 3 tisoč let izgledal in se počutil tako mlado in lepo, kot pri starosti nekaj desetletij. Kaj je skrivnost edinstvene rastline?
Ginko izgleda kot navadno listopadno drevo, ni pa povezano z brezami in kostanji. Dejstvo je, da gre za starodavno rastlino gymnosperm, ki glede na svoj evolucijski razvoj precej spominja na iglavce ali cikadovo palmo. Njegova semena niso prekrita z zaščitno membrano, kar lahko opazimo v sodobnih angiospermih. Paleobotanisti so ugotovili, da so se rastline iz rodu Ginkgo pojavile v triasnem obdobju in cvetele po celotnem mezozoju, ko je bilo na planetu več deset vrst ginko.
Danes na Zemlji obstaja le ena vrsta edinstvenega starodavnega rodu - ginkgo biloba. Sodobni naravni habitat te vrste je omejen na vzhodno Kitajsko, čeprav jo lahko vidimo kot okrasno rastlino na Japonskem, v Koreji in v mnogih drugih državah sveta, kjer podnebne razmere izpolnjujejo določene zahteve. Na Kitajskem se ta rastlina že dolgo uporablja kot sestavina mnogih zdravil. Ginkgo se pojavlja tudi v številnih prehranskih dopolnilih, čeprav uradna medicina njegove lastnosti razlaga zelo dvoumno, nekateri znanstveniki pa ne potrjujejo njegovega zdravilnega učinka.
Najprej botanike še vedno zanima edinstvena dolgoživost drevesa. Povprečna starost dreves ginkgo, ki rastejo v bližini samostanov ali v naravnih razmerah, je približno 1.000 let, čeprav na splošno lahko varno rastejo do 3.000 let. Znanstveniki so primerjali vzorce tkiv in sama drevesa ginka, katerih starost je bila od 3 do 667 let. Izkazalo se je, da imajo stara drevesa, tako kot njihovi mladi kolegi, visoko odpornost na patogene mikroorganizme, zaradi česar so odporni na okoljske stresorje. Poleg tega znanstveniki ugotavljajo, da starostna drevesa kažejo visoko stopnjo rasti lesa, popolno fotosintezo in kakovost nastalih semen ni slabša od potomcev mladih rastlin. Razlike smo seveda še našli. Na primer, za starejša drevesa je značilna nizka vsebnost rastnega hormona oz.in celice njihovega kambija se ne delijo več tako intenzivno in tvorijo novo lubje in les, vendar kljub temu še naprej kažejo rast. Odkriti znaki staranja so takšne malenkosti za rastlino, staro več kot 500 let in ki po vseh drugih parametrih izgleda kot 10-letno drevo.
Znanstveniki verjamejo, da so ta odkritja le vrh ledene gore. Nadaljevati je treba s študijem ginka, da bi razumeli mehanizme delovanja te rastline, in kar je najpomembneje, da bi ugotovili, kako uspeva, da ne bo starala več tisoč let. Tista drevesa, ki danes umrejo, večinoma padejo orkane ali požare, vendar skoraj nikoli ne umrejo zaradi procesov, povezanih s staranjem edinstvenega organizma. Omeniti velja, da to drevo ne prikazuje samo presenetljivo dolge življenjske dobe na individualni ravni, ampak tudi preseneča s svojo vitalnostjo kot vrste kot celote. Konec koncev se je prvi ginkgo pojavil v dneh dinozavrov! Toda vsi vedo, da so orjaški plazilci že zdavnaj izumrli in postali žrtev svetovne naravne katastrofe, ginkgo pa še vedno uspeva na Kitajskem, kar znanstvenikom ponuja edinstveno priložnost za preučevanje živega fosila.