Dolgo časa so verjeli, da se Mlečna pot oblikuje postopoma. Leta 1962 so Olin Eggen, Donald Linden-Bell in Allan Sandage predlagali hipotezo, ki je postala znana kot model ELS (poimenovan po začetnih črkah njihovih priimkov). Po njenih besedah se je namesto Rimske ceste nekoč počasi vrtel homogen oblak plina. Spominjala je na kroglo, v premeru je dosegla približno 300 tisoč svetlobnih let in je bila sestavljena predvsem iz vodika in helija. Pod vplivom gravitacije se je protogalaksija skrčila in postala ravna; hkrati pa se je njegovo vrtenje opazno pospešilo.
Skoraj dve desetletji je ta model ustrezal znanstvenikom. Vendar so novi opazovalni rezultati pokazali, da se Mlečna pot ne bi mogla pojaviti, kot so narekovali teoretiki.
Po tem modelu najprej nastane halo, nato pa galaktični disk. Na disku pa so tudi zelo starodavne zvezde, na primer rdeči velikan Arcturus, katerega starost je več kot deset milijard let, ali številni beli pritlikavci iste starosti.
Globularne kopice so bile najdene tako v galaktičnem disku kot v halou, ki so mlajši, kot kaže model ELS. Očitno jih je kasneje absorbirala naša Galaksija.
Številne zvezde v halo se vrtijo v drugo smer, kot je Mlečna pot. Morda so bili tudi oni nekoč zunaj Galaksije, potem pa so bili povlečeni v ta "zvezdni vrtinec" - kot naključni plavalec v vrtincu.
Leta 1978 sta Leonard Searle in Robert Zinn predlagala svoj model za nastanek Mlečne ceste. Označena je bila kot "model SZ". Zdaj se je zgodovina Galaksije precej zapletla. Do nedavnega je bila njena mladost v glavah astronomov opisana tako preprosto kot po mnenju fizikov - pravokotno translacijsko gibanje. Mehanika dogajanja je bila jasno vidna: obstajal je homogen oblak; sestavljalo ga je le enakomerno širjenje plina. Nič s svojo prisotnostjo ni zapletlo izračunov teoretikov.
Zdaj se je namesto enega velikega oblaka v vizijah znanstvenikov naenkrat pojavilo več majhnih, domiselno razpršenih oblakov. Med njimi so bile tudi zvezde; vendar so se nahajali le v halou. Vse v halou je kar vrelo: oblaki so trčili; plinske mase so bile pomešane in stisnjene. Sčasoma je ta zmes tvorila galaktični disk. V njem so se začele pojavljati nove zvezde. Vendar je bil ta model pozneje kritiziran.
Nemogoče je bilo razumeti, kaj povezuje halo in galaktični disk. Ta zgoščevalni disk in redek zvezdni ovoj okoli njega sta imela le malo skupnega. Že potem, ko sta Searle in Zinn izdelala svoj model, se je izkazalo, da se halo vrti prepočasi, da tvori galaktični disk. Sodeč po porazdelitvi kemičnih elementov, je slednji nastal iz protogalaktičnega plina. Končno se je izkazalo, da je gibalni moment diska desetkrat večji od haloa.
Promocijski video:
Skrivnost je, da oba modela vsebujeta zrno resnice. Težava je v tem, da so preveč preprosti in enostranski. Zdi se, da sta oba delca istega recepta, po katerem je nastala Mlečna pot. Eggen in njegovi kolegi so prebrali nekaj vrstic iz tega recepta, Searle in Zinn nekaj drugih. Zato, ko si poskušamo znova predstavljati zgodovino naše Galaksije, tu in tam opazimo že enkrat prebrane znane vrstice.
Vse se je torej začelo kmalu po velikem poku. »Danes je splošno sprejeto, da so zaradi nihanj gostote temne snovi nastale prve strukture - tako imenovani temni halo. Zahvaljujoč sili gravitacije te strukture niso razpadle, «ugotavlja nemški astronom Andreas Burkert, avtor novega modela rojstva Galaksije.
Temni halo so postali zarodki - jedra - prihodnjih galaksij. Okoli njih se je pod vplivom gravitacije nabiral plin. Prišlo je do homogenega kolapsa, kot opisuje model ELS. V 500–1000 milijonih let po velikem poku so plinske kopice, ki so obkrožale temne halose, postale "inkubatorji" zvezd. Tu so nastale majhne protogalaksije. Prve kroglaste kopice so se pojavile v gostih oblakih plina, ker so se tu rodile zvezde stotinekrat pogosteje kot kjer koli drugje. Protogalaksije so trčile in se spajale med seboj - tako so nastale velike galaksije, vključno z našo Mlečno pot. Danes je obkrožena s temno snovjo in haloom posameznih zvezd in njihovih kroglastih kopic, teh ruševin vesolja, katerih starost je več kot 12 milijard let.
V protogalaksijah je bilo veliko zelo masivnih zvezd. V manj kot nekaj deset milijonih let jih je večina eksplodirala. Te eksplozije so obogatile plinske oblake s težkimi kemičnimi elementi. Zato zvezde niso bile rojene na galaktičnem disku kot v halou - vsebovale so stotine krat več kovin. Poleg tega so te eksplozije ustvarile močne galaktične vrtince, ki so segrevali plin in ga odnesli iz protogalaksij. Prišlo je do ločevanja plinskih mas in temne snovi. To je bila najpomembnejša stopnja nastajanja galaksij, ki je prej ni upošteval noben model.
Medtem so se temni halosi vse bolj trčili med seboj. V tem primeru so se protogalaksije raztegnile ali razpadle. Te katastrofe spominjajo na verige zvezd, ki so se v halou Rimske ceste ohranile že od dni "mladosti". S proučevanjem njihove lokacije lahko ocenimo dogodke, ki so se zgodili v tej dobi. Postopoma se je iz teh zvezd oblikovala velika krogla - halo, ki ga vidimo. Ko se je ohladilo, so vanj prodrli oblaki plina. Njihov kotni moment je bil ohranjen, zato se niso strmoglavili v eno samo točko, ampak so oblikovali vrtljiv disk. Vse to se je zgodilo pred več kot 12 milijardami let. Zdaj je bil plin stisnjen, kot je opisano v modelu ELS.
V tem času nastane tudi "izboklina" Rimske ceste - njen srednji del spominja na elipsoid. Bulge je sestavljen iz zelo starih zvezd. Očitno je nastala ob združitvi največjih protogalaksij, ki so najdlje zadržale plinske oblake. Med njimi so bile nevtronske zvezde in drobne črne luknje - relikvije eksplodirajočih supernov. Združili so se med seboj in hkrati absorbirali plinske tokove. Morda se je tako rodila ogromna črna luknja, ki je zdaj v središču naše Galaksije.
Zgodovina Rimske ceste je veliko bolj kaotična, kot so mislili prej. Naša domača Galaksija, impresivna tudi po kozmičnih merilih, je nastala po vrsti udarcev in združitev - po vrsti vesoljnih katastrof. Sledi teh starih dogodkov lahko najdemo danes.
Na primer, vse zvezde na Mlečni poti se ne vrtijo okoli galaktičnega središča. Očitno je naša Galaksija v milijardah let svojega obstoja "požrla" številne sopotnike. Vsaka deseta zvezda v galaktičnem halou je stara manj kot 10 milijard let. Takrat se je že oblikovala Mlečna pot. Morda so to ostanki nekoč zajetih pritlikavih galaksij. Skupina britanskih znanstvenikov z Astronomskega inštituta (Cambridge) pod vodstvom Gerarda Gilmourja je izračunala, da je Mlečna pot očitno pogoltnila od 40 do 60 pritlikavih galaksij tipa Karin.
Poleg tega Mlečna pot privablja ogromno plinov. Tako so leta 1958 nizozemski astronomi opazili veliko majhnih točk v halou. Pravzaprav so se izkazali za plinske oblake, ki so bili v glavnem sestavljeni iz atomov vodika in so hiteli proti galaktičnemu disku.
Naša Galaxy v prihodnosti ne bo umirjala apetita. Očitno bo absorbiral pritlikave galaksije, ki so nam najbližje - Fornax, Karina in morda Sextane, nato pa se združil z meglico Andromeda. Okoli Mlečne poti - ta nenasitni "zvezdni kanibal" - bo postal še bolj pusta.