NASA poskuša odgovoriti na globoko vprašanje: če bomo kdaj našli vesoljsko življenje v vesolju, kako bomo to ugotovili? Karkoli je že v vesolju, je lahko resnično čudno in neprepoznavno. Ko robotska sonda pristane na vodnem svetu, kot je Jupitrova Evropa, kaj bi morali videti znanstveniki, da bi dvignili roke, klofnili po mizi in ob nastavljanju kozarcev na nosčku rekli: ali je to življenje?
To vprašanje skrbi tudi upokojeni astronavt John Grunsfeld. Če sploh, je postalo jasno, ko je leta 2002 odgovarjal na vprašanja o znanstvenih misijah agencije.
"Gledali smo ga s kamnitimi obrazi," se spominja Jim Green, vodja Nasinega oddelka za planetarne znanosti. »Kaj moramo zgraditi, da resnično najdemo življenje? Katera orodja, katere metode, katere predmete iskati? " Najti življenje pomeni v prvi vrsti določiti življenje, in Greene pravi, da so glavne funkcije, ki se zdaj pojavljajo, metabolizem, razmnoževanje in evolucija. Življenje bi moralo kazati te znake.
Konec decembra je NASA zaprosila prestižno nacionalno akademijo znanosti, tehnologije in medicine, naj na sestanek zbere vodilne astrobiološke strokovnjake, na katerih bodo razpravljali o trenutnem stanju iskanja nezemeljskega življenja v sončnem sistemu in zunajsolarnih planetarnih sistemih.
Vse večje zanimanje je za biopodpise - ali snovi, ki dokazujejo življenje - saj NASA pripravlja misije, da bi jih lahko odkrila. Sem spadajo obisk Evrope v 2020-ih in lansiranje vesoljskega teleskopa James Webb leta 2018, ki bo pregledoval ozračje planetov v bližini drugih zvezd.
Čemur se NASA želi izogniti za vsako ceno, je ponavljanje izkušenj z vikinškimi misijami v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je analiza kemije Marsovskih tal najprej pokazala dokaze o življenju v njih, nato pa je veljala za lažno pozitivno. Avtorji poskusa še vedno poskušajo dokazati, da so Vikingi res našli življenje.
"Spomnim se posledic tega," pravi James Casting, profesor geoznanosti na Pennsylvania State University. »NASA je bila močno kritizirana, ker je našla življenje na planetu, ki ga je bilo treba najprej raziskati, in ker ni bila dovolj previdna za eksperimentiranje. Upajo, da se tega ne bodo ponavljali."
Toda pridobitev te opredelitve ne pomeni, da pridemo do konsenza o tem, kaj iskati. "O tem imamo vročo razpravo," pravi Casting. "Zato smo se pravzaprav dobili."
Promocijski video:
Znanstveniki se v našem sončnem sistemu sprašujejo, kakšno izumrlo ali izumrlo življenje bi lahko našli na Marsu, na ledenih lunah Evrope in Enceladusa ali v Titanovih čudnih jezerih metana. Če bodo znanstveniki našli DNK ali RNA, bo to očitno neposreden pokazatelj obstoja nečesa živega, če bo seveda izključena možnost kontaminacije.
Toda tuje življenje verjetno ne bo sestavljeno iz iste vrste genskega materiala. Pravzaprav je njena kemija lahko popolnoma neprepoznavna. "Če začnem slediti rutinskim postopkom iskanja življenja, kakršnega poznamo na Zemlji, ni nobenega razloga verjeti, da bo pomagalo opredeliti življenje z nekoliko drugačno biokemijo," pravi Steve Benner iz Fundacije za aplikativno molekularno evolucijo. "Bilo bi precej čudno iskati dolge, podolgovate molekule, ločene z redno ponavljajočimi se odseki."
Iskanje življenja zunaj našega sončnega sistema predstavlja druge izzive, saj ni medzvezdnega potovanja, ki bi vesoljskim plovilom omogočilo obisk planeta okoli druge zvezde in preučevanje umazanije na njeni površini. Vse, kar lahko storijo znanstveniki, je, da skozi teleskop pogledajo in skozi svetlobo preiščejo sledi."
Benner pravi, da je s takšnimi omejitvami morda najbolje, da poiščemo življenje na zemlji. Vendar se vsi znanstveniki ne strinjajo z njim. Nedvoumen signal oddaljenega planeta v drugem sistemu bi bila prisotnost velike količine kisika in plinov, kot sta metan ali dušikov oksid.
"Tako kisik, metan kot dušikov oksid proizvaja predvsem biologija, zato je zelo težko ustvariti visoke koncentracije teh plinov, zlasti dve ali tri hkrati, če ni življenja," pravi Casting.
"Kot terenski geolog sem trdno prepričana, da moramo ljudi, kot sem jaz, poslati na površje Marsa, odpreti kup kamenja in iskati podpise prvega marsovskega življenja," pravi Ellen Stofan, ki se je pred kratkim upokojila iz NASA-e. »Ker ni dovolj samo reči: no, imamo eno molekulo, ki ima biološki izvor. Potrebno je veliko molekul, veliko osebkov, da bi razumeli stanje življenja onkraj Zemlje. Zamisel, da bomo v naslednjih 20 letih končno začeli odgovarjati na ta vprašanja, je dobesedno omotična."
ILYA KHEL
