Zgodovina preučevanja našega planeta, potovanj in geografskih odkritij je polna dramatičnih strani. Številnim velikim popotnikom ni bilo usojeno vrniti se domov, umrli so v brodolomih, od sovražnih domačinov ali zaradi lakote in bolezni.
Slavni kapitan James Cook je svojo smrt našel na Havajih. Do danes obstajajo spori o tem, ali so staroselci jedli pokojnika ali ne. Toda okoliščine, v katerih je Cook umrl, so bolj ali manj jasne. Drugi raziskovalci so imeli veliko manj sreče: njihova usoda po desetih ali celo sto letih ostaja neznana.
Grof de La Perouse
Legenda pravi, da je francoski kralj Ludvik XVI., Ko se je povzpel na giljotino, pod nožem katere naj bi izgubil glavo, vprašal: "Ali obstajajo novice iz La Perousea?" Leta 1783 je bil Jean-François de Gallo, Comte de La Perouse, eden najboljših kapetanov francoske kraljeve mornarice, povabljen na avdienco pri kralju Ludviku XVI. Monarh ga je povabil, da vodi morsko ekspedicijo okoli sveta, katere namen bi bil poenostaviti odkritja Jamesa Cooka v Tihem oceanu in "pridobiti prijateljstvo voditeljev oddaljenih plemen". Kapetan La Perouse je sprejel tako laskavo ponudbo.
Odprava se je začela 1. avgusta 1785 iz francoskega Bresta. Pod poveljstvom La Perouseja sta bili dve fregati - "Boussol" in "Astrolabe" ter 220 ljudi posadke. Na odpravo se je poleg mornarjev odpravilo še nekaj znanstvenikov in trije umetniki.
Boussol in Astrolabe sta obkrožila rt Horn, obiskala Čile, velikonočni otok in havajski arhipelag. Konec junija 1786 so prispeli na Aljasko, kjer je La Pérouse raziskal okolico sv. Ilije. 13. julija sta se tu, v zalivu, ki je zaradi močnega toka dobil ime Port of French, izgubila dva čolna in barko z 21 ljudmi na krovu.
Promocijski video:
Smrt čolnov odprave La Perouse v francoskem pristanišču, 1786
Od tam sta Boussol in Astrolabe odplula do pristanišča Monterey v Kaliforniji, kjer je La Pérouse opisoval frančiškanske misije in napisal kritično opombo o slabem sprejemu Indijancev. Nato je La Perouse varno prečkal Tihi ocean in prišel do Macaa, kjer so prodali krzno, ujeto na Aljaski.
Fregate "Boussol" in "Astrolabe"
Leta 1787 je odprava potovala po obalah severovzhodne Azije, raziskala Korejski polotok in nato odprla ožino med Sahalinom in otokom Hokaido. Hkrati je Sahalin La Perouse pomotoma veljal za polotok.
Septembra 1787 je odprava La Perouse sidrila v Petropavlovsku, kjer jo je ruski garnizon toplo sprejel. "V svoji državi, pri svojih najboljših prijateljih, ne bi mogel dobiti toplejše dobrodošlice kot tukaj na Kamčatki," je La Perouse zapisala v pismu francoskemu veleposlaniku v Sankt Peterburgu. Potem ko je La Perouse poslal sporočilo z ukazom, naj pošlje pošto v Francijo, in rezultati raziskav, prejetih do tega trenutka, je La Perouse nadaljeval.
Pristanišče Petropavlovsk, 1787
Sprejem na Samoi se je presenetljivo razlikoval od ruskega: v spopadu z domačini je bilo ubitih 12 mornarjev, med njimi kapetan Astrolaba Fleurio de Langle. 24. januarja 1788 sta "Bussol" in "Astrolabe" vstopila v Botanični zaliv in umila vzhodno obalo Avstralije, kjer sta se srečala z britansko floto.
10. marca 1788 je La Perouse nadaljeval potovanje z namenom obiskati Novo Kaledonijo in Salomonove otoke. Iz odprave ni bilo nobenih dodatnih novic. Dolga leta je usoda odprave La Perouse ostala skrivnost za ves svet. Najbolj pa so jo zanimali njeni, seveda Francozi, rojaki pogrešanih mornarjev. Legenda o kralju na odru, ki ga zanimajo novice o La Perouse, je morda le izmišljotina, vendar so razmere same povsem možne, saj je izginotje francoskih ladij brez sledu skrbelo tako revolucionarje kot monarhiste.
Brodolom pri otoku Vanikoro
Šele leta 1826 je angleški kapitan Peter Dillon na otoku Vanikoro odkril sledi brodoloma in jih povezal z odpravo La Perouse. V XX. Stoletju so zabeležili ustna izročila otočanov, ki govorijo o brodolomu, v katerem sta bili izgubljeni obe ladji odprave La Perouse. Del ekipe je preživel in dolga leta živel med domačini. Leta 2005 je bil končno identificiran sekstant med ostanki sekstanta, najdenega blizu obale Vanikoro, ki je bil dejansko del opreme ladje Bussol. Ni bilo mogoče ugotoviti, ali je kapitan La Perouse sam preživel brodolom.
Kontraadmiral Franklin
19. maja 1845 sta se britanski ladji "Terror" in "Erebus" odpravili na odpravo, namenjeno iskanju severozahodnega prehoda od Atlantika do Tihega oceana. Odpravo je vodil izkušeni popotnik, raziskovalec Arktike, kontraadmiral britanske mornarice John Franklin. Za 59-letnega Franklina je bila to četrta odprava. Sestavljalo ga je 129 ljudi.
Ladje so za kratek čas vstopile v pristanišče Stromness na Orkneyjskih otokih na severu Škotske in od tam odplule na Grenlandijo. Na zahodni obali Grenlandije sta posadki Terrorja in Erebusa vkrcali zaloge tovorne ladje in poslali pisma svojim družinam.
V začetku avgusta 1845 so kitolovske ladje Prince of Wales in Enterprise srečale Erebus in teror v Baffinovem morju, ko so se privezale na led in čakale na ugodne razmere, da bi prečkale Lancaster Sound. Več informacij o Franklinovi odpravi ni poročanih. Iskanje se je začelo leta 1848, vendar rezultatov ni bilo.
Ladji "Terror" in "Erebus"
Informacije o odpravi so bile pridobljene dobesedno po delčkih. Leta 1850 so na otoku Beachy našli grobove treh članov odprave. Leta 1859 je iskalna odprava, ki jo je vodil Francis Leopold McClintock, odkrila zapis na otoku King William. Zapis je vseboval podatke o usodi ladij in članov posadke do aprila 1848. Postalo je znano, da sta bila "Terror" in "Erebus" ujeta v ledu in ljudje zapuščeni. Do takrat je izguba odprave znašala 9 častnikov in 15 mornarjev.
Nekatere stvari, ki so pripadale članom odprave, so našli med Eskimi. Domačini so povedali, da so popotniki umrli zaradi lakote in bolezni. Poleg tega so obstajale predpostavke, ki so bile kasneje potrjene, da so bili med obupanimi člani odprave primeri kanibalizma.
Iskalno in raziskovalno delo se nadaljuje še danes. Ugotovljeno je bilo, da je večina članov odprave umrla na otokih Beachy in King William zaradi lakote, podhladitve in pljučnice. Usoda samega Johna Franklina ni bila zanesljivo ugotovljena.
Baron Toll
8. junija 1900 se je škuna Zarya z udeleženci ruske polarne odprave, ki jo je vodil ruski geolog in polarni raziskovalec baron Eduard Vasiljevič Toll, odpravila s pomola na Nevi. Odpravo je opremila Imperial Academy of Sciences, njen glavni cilj pa je bil raziskati del Arktičnega oceana severno od Novosibirskih otokov in iskati legendarno deželo Sannikov. Odpravo je sestavljalo več kot 20 ljudi. Jeseni 1900 se je odprava za zimo ustavila v zalivu Colin Archer blizu arhipelaga Nordenskjold v zalivu Taimyr. Poleti 1901 je odprava pregledala Taimyrja.
Poleti 1902 se je odprava razšla: baron Toll je v spremstvu astronoma Friedricha Seeberga in dveh lovcev Vasilija Gorohova in Nikolaja Djakonova pustil škuno za prehod na otok Bennett v saneh in čolnih. Predvidevalo se je, da se bo čez dva meseca "Zarya" približala Bennettovemu otoku, da bi prevzela Tolljevo skupino. Vendar so hude ledene razmere privedle do tega, da se Zarya ni mogla pravočasno približati Bennettovemu otoku, je bila resno poškodovana in je bila prisiljena oditi v Tiksi.
Škuna "Zarya"
Leta 1903 je bila na pomoč Toll-u poslana reševalna odprava, ki jo je vodil Aleksander Kolčak. Ko je Kolčak prišel do Bennettovega otoka, je ugotovil, da se je skupina Toll, ki je uspešno dosegla otok, ukvarjala z raziskovalnim delom v pričakovanju Zarje. Ker vodja odprave ni predvideval novega prezimovanja, so bile zaloge porabljene, nove pa niso bile narejene. 26. oktobra 1902 se je Toll-ova stranka preselila na jug z otoka. Cestninski zapis, ki ga je kasneje odkril Kolčak, se je končal z besedami: »Danes gremo na jug. Imamo določbe za 14–20 dni. Vsi so zdravi. 26. oktobra 1902.
Člani odprave na škuni "Zarya"
Kolčak je vzel dnevnike in druge materiale odprave, ki jih je Toll pustil na parkirišču. Ni mu uspelo najti sledi popotnikov. Baron in trije njegovi spremljevalci še danes pogrešani.
Pilot Amelia Earhart
20. maja 1937 je 39-letna ameriška pilotka Amelia Earhart v spremstvu navigatorja Fredericka Noonana začela let okoli sveta z dvomotornim monoplanom Lockheed Electra L-10E. Do 2. julija sta Earhart in Noonan uspešno opravila 4/5 celotne poti. Vendar je bil najtežji let pred nami. 2. julija je pilotovo letalo vzletelo z obale Nove Gvineje in po 18 urah leta nad Tihim oceanom naj bi pristalo na otoku Howland.
Otok Howland je košček zemlje, dolg 2,5 kilometra in širok 800 metrov, štrli le tri metre nad morjem. Iskanje sredi oceana z navigacijskimi pripomočki iz tridesetih let je strašljiva naloga. Kljub temu je bila Amelia Earhart, ki je bila takrat že prava legenda letalstva, prva pilotka, ki je preletela Atlantik, bila prepričana v svoje sposobnosti.
Na Howlandu je bila posebej zgrajena vzletno-pristajalna steza za Amelijo Earhart, kjer so jo čakali predstavniki ameriških oblasti in novinarji. Komunikacijo z letalom je vzdrževala patruljna ladja, ki je služila kot radijski svetilnik. Do predvidenega časa je pilot sporočil, da je bila na določenem območju, vendar ni videla otoka ali ladje. Sodeč po stopnji zadnjega radijskega sporočila, prejetega z letala, je bila Lockheed Electra nekje zelo blizu, a se ni nikoli pojavila.
Ko so bile komunikacije prekinjene in je letalu kmalu zmanjkalo goriva, je ameriška mornarica začela največjo iskalno akcijo v svoji zgodovini. Vendar raziskava 220.000 kvadratnih kilometrov oceana, številnih majhnih otočkov in atolov ni prinesla rezultatov.
Otok Howland
5. januarja 1939 sta bila Amelia Earhart in Frederic Noonan uradno razglašena za mrtva, čeprav še vedno ni natančnih podatkov o njuni usodi. Po eni različici je letalo, ki je porabilo gorivo, preprosto strmoglavilo v ocean, po drugi pa je Earhart letalo pristal na enem od majhnih otokov, a med pristankom je posadka izgubila stik in prejela resne poškodbe, ki so privedle do njihove smrti. Obstaja tudi različica, da bi lahko pilote, ki so utrpeli nesrečo, japonska vojska ujela in kasneje usmrtila. Vendar nobena od različic do danes ni prejela zanesljivih dokazov.
Sigismund Levanevsky
12. avgusta 1937 je letalo DB-A z repno številko N-209 in šestčlansko posadko vzletelo z letališča v bližini Moskve. Poveljnik posadke je bil Sigismund Levanevsky, junak Sovjetske zveze, član odprave za reševanje parnika "Chelyuskin".
Za rameni Levanevskega je bilo nekaj letov na dolge razdalje. Tokrat je moral, ko je premagal severni pol, doseči mesto Fairbanks na Aljaski. »Kadar koli sem obiskal Ameriko, so me ljudje prisrčno in prijazno sprejeli. Upam, da bo ta polet pomagal okrepiti dobre odnose med našimi državami, «je pred New York Timesom zasedel 35-letni Levanevsky, preden je sedel v pilotski kabini.
A let je bil že od samega začetka težaven, radijska sporočila s plošče pa so postajala vse bolj zaskrbljujoča. V zadnjem radiogramu je Levanevsky poročal o okvari skrajno desnega motorja in slabih vremenskih razmerah. Letalo v Fairbanks ni prispelo ob predvidenem času. Iskanja v ZSSR in ZDA niso prinesla nobenih rezultatov.
Že 80 let redno poročajo o odkritju letala Sigismunda Levanevskega. Nikoli pa niso dobili potrditve. Po različnih različicah bi lahko letalo, ki odstopa od smeri, padlo v Yakutiji ali, nasprotno, utrpelo katastrofo, ko je že prišlo do obale Aljaske. Kakor koli že, do danes usode posadke Levanevskega ni bilo mogoče zanesljivo ugotoviti.