V vojni ni težko izginiti. Tam, kjer ljudje streljajo in ujamejo, kjer štejejo podjetja in oddelke, le malo ljudi zanima usoda posameznikov. Mnogo težje je izginiti v globokem zaledju, pred očmi stotin ljudi. Vendar se je točno to zgodilo poletno jutro 16. avgusta 1942 s posadko ameriške zračne ladje.
Letalske ladje, ki so lahko lebdele na svojem mestu in spustile sledilne naprave v vodo, so bile med vojno uporabljene za boj proti sovražnikovim podmornicam. Moffett Field, največja baza, lažja od zraka v Kaliforniji, je imela letališče na otoku Treasure v zalivu San Francisco. Od tam so se dvigovale zračne ladje, ki so obiskovale obalo v iskanju japonskih podmornic.
Eden izmed njih je bil L-8, zgrajen leta 1941, ki je del 32. eskadrilje mornarice. V primeru srečanja s sovražnikom je bil opremljen z mitraljezom in dvema 160-kilogramskima globinskima nabojema.
16. avgusta 1942 je posadka L-8 prejela običajno misijo: preleteti ocean in se po opisu velikanske osmerice vrniti v bazo. Prvi pilot je bil poročnik Ernest Cody, drugi pilot je bil častnik Charles Adams. Letalski mehanik Riley Hill je ostal na tleh: povedali so mu, da je avto že preobremenjen.
Zračna ladja je vzletela ob šestih zjutraj. Ob 7.50 so piloti po radiu sporočili, da so želeli preveriti sumljivo mesto na gorivu v bližini otoka Farralon. Njihove zadnje besede so bile "Ostanite v stiku."
L-8 je eno uro krožil nad krajem. Mornarji z ribiškega čolna Dicey Gray in tovorne ladje Albert Gallatin so videli, kako so piloti metali svetlobne bombe.
Poskušajo nekaj videti, so se tu in tam spustili zelo nizko nad vodo. Ob devetih zjutraj je zračna ladja vzletela in brez stika odletela nazaj v San Francisco, namesto da bi nadaljevala s patruljiranjem.
Promocijski video:
Nerazumljiva tišina posadke je opozorila kontrolorje zračnega prometa na Moffett Fieldu. Pilote v zraku so opozorili: če nekdo vidi mornariško zračno ladjo, jo mora takoj prijaviti na tla.
Ob 10.49 je potniško letalo Pan Am, ki se je približevalo San Franciscu, opazilo zračno ladjo. Poletel je proti mostu Golden Gate. Kmalu sta še dve letali potrdili, da vidijo zračno ladjo in na krovu se je zdelo v redu. Ob 11:00 je naprava pod ostrim kotom strmo vzletela navzgor in izginila v oblakih.
Manjka
20 minut kasneje so zračno ladjo opazili nad obalno avtocesto. Pomorščak na dopustu je posnel fotografijo, ki je obšla vse časopise: motorji ne delujejo, v gondoli ni nikogar, s helijem napolnjena lupina je delno izpraznjena. L-8 se je hitro spuščal in izgubljal plin. Dva plavalca sta ga na plaži poskušala ustaviti tako, da sta prijela viseče kable, a je bila zračna ladja pretežka.
L-8, ki ga je pognal veter, je na igrišču za golf zadel ob tla. Ena od bomb je padla z nosilcev, vendar ni eksplodirala: varovalka za globinsko polnjenje je le v vodi. Osvobojena velikega tovora je zračna ladja spet vzletela in strmoglavila v Daly City, predmestje San Francisca. Lupina se je zapletla v žice, gondola pa je bila skoraj navpična, poškodovala je hišo in dva avtomobila.
Lokalni prebivalci in policisti, ki so opazovali padajočo zračno ladjo, niso čakali na vojsko. Odprli so vrata gondole, a tam ni bilo nikogar. Gasilci so dobili idejo, da bi pogledali v izpraznjeno školjko. Razrezali so ga s sekirami in izpustili plin, vendar ni bilo mogoče najti nikogar.
Vojska, ki je prispela na kraj nesreče, je ugotovila, da je v rezervoarjih še veliko goriva. Vodilni kovček s šiframi, ki bi ga bilo treba v kakršni koli nevarnosti uničiti, je bil na mestu.
Tri padala, rešilni splav, mitraljez, osebno orožje pilotov, walkie-talkie, zvočnik - vse je bilo na svojem mestu in je delovalo, kot je treba. Ena vrata gondole so bila zaprta in zaklenjena, druga zaprta, vendar ne zaklenjena. Ljudem, ki so priskočili na pomoč, ga ni bilo treba vdreti.
Preiskava je zašla v slepo ulico
Preiskovalni komisiji je predsedoval kapitan tretjega ranga Francis Connell. Mornarji so preverili motorje: bili so v redu, razen propelerjev, upognjenih od udarcev o tla. Gumbi na nadzorni plošči so bili v položaju "vklopljen", čeprav motorji med drsenjem po tleh niso delovali.
Če motorji odpovejo, medtem ko je bila posadka na krovu, morajo piloti najprej zaprositi za radijsko pomoč. Bil je funkcionalen, vendar ga Cody in Adams nista uporabljala. Na koncu je posadka lahko z močnim zvočnikom govorila s katerim koli plovilom. Piloti so lahko skočili ven s padali, a so ostali v gondoli. Niso bili samo rešilni jopiči, ampak so jih vojaški piloti za vsak slučaj oblekli nase.
Komisija se je strinjala, da posadka ne more slučajno pasti skozi odprta vrata. Komaj so padli lahko zaprli vrata za seboj. Za vsak slučaj je vojska temeljito preiskala pas kopnega, po katerem je plula zračna ladja, in celotno vodno območje zaliva. Telesa naj bi ostala na površju - telovniki, ki so jih nosili piloti, so se samodejno napihnili ob stiku z vodo.
Kaj pa, če bi se sprli, je en pilot ubil drugega, vrgel truplo iz pilotske kabine in pobegnil? Bi jih lahko ostrostrelec iz japonske podmornice ustrelil? Te različice so bile pregledane in zavrnjene.
Oba pilota sta imela brezhibno evidenco, bogate letalske izkušnje in bila poročena. Midshipman Adams, 38, je služil na "letečih letalonosilkah", velikanskih zračnih ladjah Ekron in Macon z letalskimi pasovi. Leta 1937 je od Hermanna Goeringa prejel medaljo za pogum pri reševanju ljudi iz goreče nemške zračne ladje. Uspelo se je proslaviti tudi 27-letnemu Codyju, diplomantu mornariške akademije: leta 1942 je L-8 med prvim napadom na Tokio pravočasno dostavil težak tovor letalonosilki Hornet.
"Moj zet je bil umirjen, uravnotežen človek," je povedala Juanita Haddock, tašča Ernesta Codyja. - Verjamem, da bi v vsaki kritični situaciji najprej pomislil in nato ukrepal.
Je bil tretji?
Telefonska operaterka Ida Ruby, ki se je s konji peljala mimo plaže, je zagledala zračno ladjo, ki je plula iz oceana. Povedala je vojski, da so na krovu trije ljudje!
"Nad vodo sem zasledila zračno ladjo," je rekla gospodična Ruby. - Bil je zelo nizek. Jasno sem videl črke NAVY (Navy). Nato sta črki N in A izginili, ko je zračna ladja vdrla v sredino. Veter ga je odnesel na obalo. Pogledal sem skozi daljnogled in sem trdno prepričan, da sem v gondoli videl tri ljudi. Plovilo je preletelo mene, propelerji pa so se ujeli na majhni pečini. Potem smo v Dalyju zaslišali sirene.
Tudi drugi očividec, 17-letni Edward Taylor, je dejal, da je skozi daljnogled opazoval padanje zračne ladje in videl tri ljudi, ki so se premikali v pilotski kabini.
Morda je bil na krovu "slepi potnik", ki je ubil pilote in telesa vrgel čez krov? Strokovnjaki so menili, da je to nemogoče. V gondoli ni prostora, kjer bi se človek lahko skril. Na slikah, posnetih med plovbo zračne ladje, je kokpit videti prazen.
Stotine ljudi, vključno s policijo, je videlo padec L-8 in vsi so rekli, da na krovu ni nikogar. Kapitan Francis Connell je spoznal, da sta se Ida Ruby in Edward Taylor resnično zmotila v svojih željah.
Stopilo se je pred našimi očmi
Preiskovalci so ugotovili, da je lahko nenaden dvig zračne ladje ob 11.00 povzročil le izguba dela tovora, izguba teže pa ni bila nadomeščena s sproščanjem odvečnega helija iz ovojnice. Ker so bombe in predstikalna naprava ostali na svojem mestu, so lahko "tovor" le trupla pilotov. Vendar so mornarji in piloti, ki so videli ta manever, dejali, da ne morejo zamuditi padca dveh ljudi v svetlih rešilnih jopičih.
Potem ko se je zračna ladja osvobodila teže pilotov, se je morala dvigniti na kritično višino. Tam se zasilni ventil samodejno aktivira in sprosti helij. Dejstvo, da se je L-8 zdel delno napihnjen nad obalo, je bilo posledica ravno tega: lupina je ostala nedotaknjena.
Kakšna sila je prisilila pilote, da so kršili ukaz in se obrnili proti mestu? Kdo bi jih lahko pobral z gondole, ne da bi odprl vrata? Zakaj so se motorji ustavili, čeprav so bili gumbi vklopljeni? Preiskovalna komisija na ta vprašanja ni mogla odgovoriti.
Leto kasneje sta bila Ernest Cody in Charles Adams uradno razglašena za mrtva. L-8, ki ni bil resno poškodovan, se je spet dvignil v zrak in še naprej služil kot vadbeni aparat. Po vojni je bila zračna ladja vrnjena četi, ki jo je zgradila.
Petr DOMINUS