Nadomestno vesolje, znano kot znanstvena fantastika, je v naši kulturi ustvarilo zverinjak tujerodnih vrst. Od medvedkov, kot je Ewoks, do grozljivih bitij, kot so Nezemljani, nam naša kolektivna domišljija pomaga, da popolnoma ošamarimo hollywoodske podobe, ko pomislimo na tuje življenje. Komu verjeti? Kakšni bodo vesoljci, ko se bodo pojavili na naših radarjih - nekaj povsem drugega ali čudnih različic grozljivk iz drugorazrednih filmov?
Gotovo je eno: tujci iz drugih svetov bodo ubogali enake evolucijske sile kot mi na Zemlji - naravna selekcija. Do tega sklepa so prišli znanstveniki z Univerze v Oxfordu in svoj članek poslali v objavo v International Journal of Astrobiology.
Znanstveniki domnevajo, da bi lahko evolucijsko teorijo, ki jo je Charles Darwin predstavil v svoji slavni knjigi O izvoru vrst pred 158 leti, uporabili za napovedovanje tujerodnih vrst. Kot pišejo znanstveniki, bodo tujci šli skozi naravno selekcijo, saj se le tako lahko organizmi prilagodijo svojemu okolju.
"Prilagoditev je tisto, kar določa življenje," pravi glavni avtor Samuel Levin.
Čeprav je verjetno, da bo NASA ali kakšno zasebno podjetje, podobno SpaceX-u, sčasoma naletelo na vesoljske kamnine in odkrilo mikrobno življenje v ne tako oddaljeni prihodnosti, pa so vesoljci, ki jih Levin in njegovi kolegi skušajo opisati, veliko težji. Ker naravna selekcija deluje.
Malo razjasnimo to: naravna selekcija je postopek, s katerim nekatere lastnosti v določeni populaciji postanejo prednostne. Na primer, vzemite skupino rjavih in zelenih hroščev. Ker se ptice raje hranijo z zelenimi hrošči, več rjavih hroščev preživi in se razmnožuje. Če se ta populacijski pritisk nadaljuje, bodo prevladujoče vrste postali rjavi hrošči. Rjava bo zmagala, zelena bo izgubila.
In tako kot so ljudje rezultat milijonskih let prilagajanja - na primer njihovih oči in palcev - bodo tudi tujci sestavljeni iz delov, ki so nekoč živeli svobodno, a so se čez čas združili, da bi delovali kot en organizem.
"Življenje ima preveč zapletenih delov, preveč zapletenosti, da bi se to lahko zgodilo (po naključju)," pojasnjuje Levin. »Pretežko je in preveč stvari mora sodelovati in namensko, da se to zgodi po naključju. Potrebujemo postopek ustvarjanja in ta postopek je naravna selekcija."
Promocijski video:
Samo ne mislite, da bodo nezemljani dvonožni humanoidi z velikimi glavami in mandljevimi očmi, pravi Levin.
"Ustvarjajo jih lahko iz popolnoma različnih kemičnih stvari in so vizualno neprepoznavni," pojasnjuje. »Šli bodo skozi isto evolucijsko zgodovino kot mi. Zame je to veliko bolj zanimivo in čudovito kot dejstvo, da bodo imeli dve nogi."
Pomanjkanje podatkov
Seth Shostak, vodilni astronom na inštitutu SETI in voditelj radijske oddaje Big Picture Science, meni, da čeprav je argument sam po sebi zanimiv, ne odgovarja na vprašanje zunaj videza.
Shostak trdi, da bi bil konvergenčni razvoj bolj produktiven pristop, če bi se podobne prilagoditve odvijale v podobnih okoljih, vsaj če predpostavljamo kopenske razmere, kot so tekoči oceani in debele atmosfere. Na primer, tujerodne vrste, ki se razvijejo v tekočem okolju, imajo verjetno podolgovato telo, ki pomaga pri premikanju skozi vodo.
"Naključnost in specifičnost okolja bosta vodili do sprememb na tujem planetu, tako kot mi, in jih ni mogoče napovedati," zaključuje Šostak. »Žal natančnega kozmičnega bestijarija ni mogoče opisati s preprostim vklopom bioloških mehanizmov. Potrebujemo podatke. Razmišljanje o nezemeljskem življenju ni dovolj. Moramo ga odpreti."
Iskanje gre
Iskanje poteka. Po eni strani se zdi naloga dovolj preprosta: v galaksiji Mlečna pot je približno 100 milijard planetov in približno 20% jih lahko ustvari biosfero. Tudi če je evolucija življenja izredno redek proces, bodo tudi po konservativnih ocenah 0,001% (200 000 planetov) možnosti precej velike.
Seveda jih ni tako enostavno umestiti v segment milijarde svetlobnih let.
Lovci na planete se niti ne morejo dogovoriti, kakšne življenjske podpise naj iščejo. Menijo, da brez ognja ni dima. Če je v tujem svetu življenje biološkega življenja, bodo astrobiologi iskali prisotnost "biopodpisnih plinov", ki jih proizvaja samo nezemeljsko življenje.
Znanstveniki takšne pline iščejo s preučevanjem atmosfere planeta v ozadju zvezdne svetlobe. Plini v ozračju absorbirajo določene frekvence zvezdne svetlobe, kar kaže na to, kaj se dogaja v kotlu določenega planeta.
Očitno bi morala biti prisotnost kisika biološki svetilnik, vendar so časi, ko lahko planet daje lažno pozitivne rezultate: to pomeni, da bodo nebiološki procesi odgovorni za pojav kisika na planetu. Znanstveniki, kot je Sarah Seeger, astrofizičarka z Massachusetts Institute of Technology, trdijo, da obstaja veliko primerov drugih vrst plinov, ki jih tvorijo organizmi celo na Zemlji in bi lahko nakazovali življenje na drugem planetu.
Življenje, kakršno je
Obstoj zemeljskih ekstremofilov - organizmov, ki lahko obstajajo v najbolj neverjetnih razmerah, kot je vesoljski vakuum - je še en namig, kakšne nezemljane bomo sčasoma lahko srečali.
Lynn Rothschild, astrobiologinja in sintetična biologinja iz raziskovalnega centra Ames v Silicijevi dolini, jemlje za osnovo ekstremofile in jih izpopolnjuje z uporabo sintetične biologije.
Recimo, da lahko bakterije preživijo pri temperaturah 120 stopinj Celzija. Laboratorij Rothschild lahko ta prag doseže do 150 stopinj. Ideja je, da življenje pripeljemo do točke, ko rakete niti ne potrebujejo.
Medtem ko se znanstveniki ne morejo dogovoriti, kje, kako in kaj bomo našli pri iskanju nezemeljskega življenja, je večina prepričana, da mora tuje življenje obstajati.
"Presenečen bi bil, če nezemljani ne bi obstajali," pravi Levin. »Le malo stvari bi me bolj šokiralo kot sklep, da nezemljani ne obstajajo. Če bi lahko stavil, bi vse stavil na dejstvo, da je zunajzemeljsko življenje nekje tam in ga je veliko."
Ilya Khel