Benito Mussolini je človek, s katerim je sam pojem "fašizem" neločljivo povezan, kar ima bistvene razlike od nemškega nacionalsocializma. Pred izbruhom druge svetovne vojne je bila Italija formalno monarhija, toda vsi vzvodi oblasti so bili v rokah Mussolinija.
Ne le da je bil predsednik vlade in je bil vodja edine pravne stranke v državi - nacionalnega fašista -, ampak je tudi osebno vodil sedem ključnih ministrstev, nosil je naslov prvega maršala cesarstva in pozneje postal vrhovni vrhovni poveljnik. Najpogosteje so ga imenovali preprosto "Duce", kar pomeni "vodja", njegov uradni naslov pa je bil: "Njegova ekscelenca Benito Mussolini, vodja vlade, vojvoda fašizma in ustanovitelj cesarstva."
Mussolinijeve sanje so bile oživiti rimsko cesarstvo in prvi koraki k temu so bili storjeni že pred drugo svetovno vojno. Leta 1935 so se Italijani in Francozi dogovorili o razdelitvi vplivnih območij v Severni Afriki, leta 1936 pa so italijanske čete napadle Etiopijo. Etiopija, Eritreja in Somalija so se kmalu združile in tvorile kolonijo z imenom italijanska vzhodna Afrika. Spomladi 1939 je Italija zasedla Albanijo.
Pred začetkom druge svetovne vojne so tako Nemci kot Britanci želeli Italijo dobiti za zaveznico. Zlasti Winston Churchill je nadaljeval obsežno dopisovanje z Mussolinijem in o njem večkrat govoril s pohvalo. Hitler je do neke mere za svojega učitelja obravnaval Mussolinija, ki je na oblast prišel v Italijo desetletje prej kot Fuehrer v Nemčiji.
Duce je dolgo manevriral, a na koncu je bila izbira v korist Nemčije. 22. maja 1939 je bil med Italijo in Nemčijo podpisan tako imenovani jekleni pakt (pogodba o prijateljstvu in sodelovanju), leta 1940 - Trojni pakt (pridružila se mu je tudi Japonska) o razmejitvi vplivnih območij in dejansko o povojni prerazporeditvi sveta. Toda tudi po teh dogovorih so Churchill in Roosevelt nekaj časa poskušali prepričati italijanskega diktatorja k miru.
Toda Mussolini je dovolil Nemčiji, da vleče Italijo v drugo svetovno vojno, česar so se njegovi kolegi, španski diktator Franco in portugalski Salazar, pametno izognili. Posledično so se njihove države izognile vojaškim izgubam in okupaciji, same pa so lahko ostale na oblasti.
Na predvečer druge svetovne vojne in celo med njo je Mussolini občutno pretiraval glede dejanske velikosti in bojne učinkovitosti italijanske vojske. Še vedno obstajajo različna mnenja o tem, ali je šlo za namerno blefiranje, da bi imeli večji vpliv v mednarodnih zadevah ali samoslepljevalno, zaželeno razmišljanje. Kakor koli že, prihajajoče vojaške akcije so pokazale, da je za usposabljanje in oborožitev italijanske vojske ostalo veliko želenega.
Odnosi med Mussolinijem in Hitlerjem so se navzven zunanji demonstraciji enotnosti in prijateljstva razvijali precej napeto. Zavezniki si med seboj niso zaupali in so številne pomembne odločitve skrivali do zadnjega trenutka, ne da bi opozorili na svoja dejanja. Hitlerja je razjezilo, da so zavezniki kmalu postale znane vojaške skrivnosti, ki so jih delili z Italijani. Došlo je do tega, da je dezinformacija namerno "puščala" skozi njih.
Promocijski video:
Nemški napad na Poljsko 1. septembra 1939 je Mussoliniju postal popolno presenečenje. Hitlerja je obtožil izdaje in Italijo razglasil za "nenapadno stran". Vendar se Duce dolgo ni držal nevtralnosti. Italija je nato, ne da bi obvestila zaveznika, jeseni 1940 napadla Grčijo, zaradi česar so se pomembne sile preusmerile iz skupnih akcij v Egiptu.
Točka vrnitve Mussolinija je bila menda 10. junija 1940, ko je Italija, navdušena nad vojaškimi uspehi Nemcev, razglasila vojno Franciji in Veliki Britaniji. Glavne sile Francije so do takrat že premagali nacisti, Mussolini pa se je mudil, da bi se rešil "francoske pita". "Ne glede na to, ali bomo vstopili v prihodnjo vojno ali ne, bodo Nemci še vedno zasedli vso Evropo. Če se ne bomo poklonili s krvjo, bomo samo v Evropi narekovali svoje pogoje, "je dejal. Italija je sicer dobila nekatere dežele jugovzhodne Evrope, ki so prej pripadale Franciji, in del severnoafriških kolonij, zdaj pa je bila neločljivo povezana z Nemčijo.
Med vojno je Mussolini na vse načine poskušal pokazati svojo neodvisnost, neodvisnost od Hitlerja, čeprav je v resnici odvisnost Italije od Nemčije rasla iz dneva v dan. Sprva je na primer Duce zavrnil enotno poveljevanje z Nemci v Severni Afriki, vendar so bile sčasoma vse italijansko-nemške sile dejansko podrejene nemškemu feldmaršalu Rommelu.
Prebivalstvo ni motil samo Mussolinijev režim z vojaškimi izgubami. Med vojno je bilo v Nemčiji sto tisoč italijanskih delavcev, ki so zamenjali Nemce, ki so odšli na fronto. Poleg tega so bili pogosto obravnavani kot drugorazredni ljudje. To je najbolj nazorno pokazalo neenakost zveze s Hitlerjem in podrejenost Italije.
Slog delovanja Mussolinija kot poveljnika lahko označimo z besedo "prostovoljstvo". Duce ni poslušal nasvetov in se obkrožil s slabonamernimi ljudmi, ki mu niso mogli ugovarjati. Pogosto bi v zadnjem trenutku nenadoma spremenil načrte operacij in dal starejšim oficirjem navodila, ne da bi obvestil njihove neposredne poveljnike. Prizadeval si je osebno nadzorovati vse odločitve, pravzaprav ni pustil možnosti, da bi njegovi generali prevzeli pobudo. Druga slabost Mussolinija kot vojaškega stratega je bila razpršitev sil, namesto da bi se osredotočila na glavno smer. To je dejansko onemogočalo obsežne vojaške operacije in presenetljive napade vojakov.
Ni presenetljivo, da je italijanska vojska imela veliko več porazov kot zmag, od poraza pa so italijanske enote včasih reševali le nemški zavezniki. Tako je bilo v Severni Afriki in v Grčiji, daleč od najmočnejše vojske, ki se dolgo časa ni le uspešno upirala Italijanu, temveč je sprožila tudi uspešno protirevolucijo, ki se je nadaljevala do posredovanja nemških čet.
Ena večjih napak Mussolinija je bil vstop v vojno proti Sovjetski zvezi in pošiljanje čet na Vzhodno fronto. Še več, to odločitev je sprejel sam. Pri Stalingradu je bil italijanski ekspedicijski korpus poražen in je doživel velike izgube. To je naneslo kolosalni udarec tako proti učinkovitosti vojske kot tudi vojvodski oblasti.
Mussolini je bil odličen orator in publicist in je znal navdihniti in prepričevati ljudi, toda sčasoma je resnično stanje postalo tako slabo, da je učinek propagande postajal vse šibkejši in šibkejši.
Vojaški neuspehi, zaradi katerih je kriv Mussolini, so povzročili nezadovoljstvo celo med voditelji Nacionalne fašistične stranke, potem ko so zavezniške čete julija 1943 pristale na Siciliji, so dosegle vrelišče. 25. julija 1943 je bil Duce odstranjen z oblasti in aretiran. Toda dva tedna po aretaciji so Mussolinija izpustili nemški specialci pod poveljstvom legendarnega saboterja Otta Skorzenyja.
Po izpustitvi so Mussolinija Nemci dejansko prisilili, da je vodil lutkovno Italijansko socialno republiko (njeno neuradno ime je Republika Salo, po imenu dejanske prestolnice), ustvarjeno na ozemljih, ki so jih nadzirali v severni Italiji. Če je v notranjih zadevah ohranila nekakšno neodvisnost, je preostanek svoje politike v celoti nadzirala Nemčija. Mussolini, čigar zdravstveno stanje je puščalo veliko želenega, se je dejansko upokojil in ostal vodja ljudi. Aprila 1945 je poskušal zapustiti državo, oblečen v nemško uniformo, a so ga prepoznali, ujeli partizani in usmrtili skupaj s svojo okolico.
