Nasa vesoljska agencija je odobrila dve novi in zelo zanimivi vesoljski misiji. V okviru ene je predvideno pristajanje letečega vesoljskega plovila na Saturnov satelit Titan, v drugem pa zbiranje vzorcev zemlje s površine kometa. Obe misiji sta bili izbrani iz 12 predloženih predlogov kot možnega nadaljevanja programa Nove meje.
Prvo misijo so poimenovali "kačji pastir". V njegovem okviru je predviden projekt brez primere, da bi robotsko leteče vozilo poslali v eno od Saturnovih lun. Letalo v obliki štirikolesnika bo opremljeno z znanstvenimi orodji za iskanje in analizo velikih organskih molekul. Med misijo bo robotski quadrocopter lahko obiskal in raziskal številne kraje na Titanu in skupno pretekel razdaljo nekaj sto kilometrov.
Velika in hladna luna Saturna ima gosto atmosfero, na njegovi površini pa so reke in cela jezera tekočega metana. A to ni edino, kar zanima znanstvenike. Obstaja sum, da se pod ledeno skorjo satelita skriva ocean vode.
"To okolje ima vse, kar smo včasih imenovali sestavine življenja," pravi glavna raziskovalka Elizabeth Turtle iz laboratorija uporabne fizike na univerzi Johns Hopkins.
"Z misijo Dragonfly bomo lahko ocenili, kako daleč je tja prišla prebiotična kemija."
Druga izbrana misija se imenuje CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) in načrtovana je vrnitev k kometu 67P / Churyumov-Gerasimenko. Komet je, se spomnimo, že obiskala vesoljska ladja Rosetta Evropske vesoljske agencije v okviru misije 2014–2016.
Ko se bo približal kometu velikosti Mount Fujiyama, bo vesoljsko plovilo CAESAR zbralo vzorce njegove površine in odpotovalo nazaj na Zemljo, kamor bo prispelo novembra 2038. Treba je opozoriti, da je NASA že zbrala vzorce kometa kot del misije Stardust. Vendar pa je v okviru nove misije predvideno, da bodo prvič zbirali vzorce neposredno z ledene površine kometa, in ne le delcev, ki jih je zapustil rep kometa, kot je bil prej.
"Kometi niso le nekateri znanstveno najpomembnejši predmeti v osončju, ampak tudi najmanj preučeni med njimi," pravi raziskovalec Steve Squiers z univerze Cornell, ki bo zadolžen za misijo CAESAR.
Promocijski video:
Tako povečano zanimanje za komete je povezano s predpostavkami znanstvenikov, da so bili kometi tisti, ki so lahko dovajali vodo in organske molekule do zgodnje Zemlje, v resnici pa so sprožili nastanek življenja na našem planetu.
Najbolj od tega želijo znanstveniki dobiti vzorce tako imenovanih "hlapnih" molekul kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, ki lahko hitro preidejo v plinasto stanje. Ti delci so po mnenju raziskovalcev morda ključni za razumevanje izvora in zgodovine tega kometa.
V tem tednu je bila objavljena izbira dveh misij. Zdaj čaka konceptualna faza, v okviru katere bodo lahko znanstveniki, ki so odgovorni za projekte, podrobno opredelili podrobnosti. Obe misiji žal ni mogoče uresničiti naenkrat. Zaključna faza izbora in izbora enega od obeh projektov je predvidena julija 2019. Dejansko izvajanje zmagovalnega projekta se bo začelo leta 2025.
Druge predlagane možne misije v okviru programa New Frontiers so vključevale predloge za preučevanje Saturna in Venere, asteroide okrog Jupitra in avtonomno vesoljsko plovilo do Enceladusa, še ene Saturnove lune.
Trenutno v okviru programa New Frontiers naenkrat delujejo tri vesoljske misije: Nova obzorja (preučevala je sistem Pluton in se zdaj napoti do roba osončja), Juno (naprava raziskuje Jupiter) in OSIRIS REx (leti na srečanje z asteroidom) Bennu, ki bo zbral vzorce zemlje in se leta 2023 vrnil nazaj na Zemljo).
Nikolaj Hizhnyak