Zadnji podatki iz pokojne sonde Cassini kažejo na prisotnost zapletenih organskih molekul na površini Enceladusa, potencialno bivalne lune Saturna, in v vodah njegovega podglacialnega oceana. Znanstveniki o tem pišejo v članku v reviji Nature.
»Enceladus nas je še enkrat presenetil. Pred tem smo lahko v vesolju našli le najpreprostejšo organico, v kateri je bilo več ogljikovih atomov, in celo to je veljalo za čudež. Uspeli smo odkriti molekule, katerih masa je desetkrat večja od metana. Tako je ta luna še vedno edini planet poleg Zemlje, ki ima vse - vodo, organske snovi, vir energije - za rojstvo življenja, pravi Christopher Glein iz jugozahodnega raziskovalnega inštituta v Boulderju (ZDA).
Prva zibelka
Leta 2005 je Cassini na Enceladusu odkril curke vodnega ledu in parnih delcev, ki se v prostor odvržejo iz vzporednih razpok v bližini Južnega pola - tako imenovanih "tigrastih trakov". To odkritje je sprožilo vprašanje izvora te pare in ledu.
Marca 2015, 10 let po odkritju tigrastih trakov in gejzirjev na Enceladusu, je sonda Cassini pokazala, da je v črevesju te lune Saturn globalni ocean tekoče in vroče vode. Dobili so ga delci peska in zmrznjene kapljice vode, ki so jih z južnega pola Enceladusa vrgli v vesolje, skupaj z izbruhi gejzirjev.
Pred dvema letoma so planetarni znanstveniki našli potencialni vir energije za življenje na Enceladusu - molekuli vodika v njegovih emisijah, pa tudi alkohol-metanol. Takšna odkritja povzročajo, da se znanstveniki vedno pogosteje in bolj ostro prepirajo, ali lahko v njegovih vodah obstaja življenje in kako bi ga bilo treba iskati. Enslad bo na Entslad poslal eno od naslednjih Nasinih "srednjih" sond, projekt ELSAH, da bi poiskal odgovor na to vprašanje.
Te razprave se bodo še povečale z odkritjem, ki ga je Cassini podal med zadnjim zbliževanjem z Enceladusom decembra 2015. Med tem "srečanjem" je sonda letela na razdalji približno 5 tisoč kilometrov od površine Saturnove lune in zbrala veliko količino prašnih delcev in zmrznjenih ledenih kristalov, ki so jih izločili njeni gejzirji.
Promocijski video:
Kemično sestavo teh zrn prahu in ledu smo analizirali z dvema masnima spektrometroma, CDA in INMS. Obe napravi sta bili izdelani pred več kot dvajsetimi leti, zato so bile njihove zmogljivosti zelo skromne - določili so lahko vrste atomov in maso molekul, ki so prisotni v teh vzorcih snovi, ne pa tudi njihovih formul.
Kemija življenja
To je dovolj za zaznavanje preprostih molekul, kot so voda (masa - 18), amoniak (17) ali metan (16), vendar ni dovolj, da bi razkrili sestavo kompleksnih ogljikovodikov, beljakovin in drugih organskih snovi. Vendar pa lahko velika masa spojin in nekatere značilnosti njihovega spektra tvorijo bolj zapletene snovi.
Obe napravi sta na primer kazali na prisotnost zapletenih in težkih spojin v emisijah Enceladusa, katerih teža je presegla 200 atomskih masnih enot. Kot je namigoval spekter njihovih posameznih ostankov, so bile zapletene organske molekule, od katerih so bile nekatere aromatični ogljikovodiki, druge pa alkoholi in amini.
Vse te molekule danes veljajo za enega glavnih "gradnikov" življenja, iz katerega so sestavljene vse sestavine celic živih bitij. Kot poudarjajo znanstveniki, lahko iste molekule nastanejo na abiogenski način, a kako natančno bi se lahko pojavile v oceanu Enceladus, še ni jasno.
Po drugi strani pa zdaj lahko varno rečemo, da Enceladus nima le potencialnega vira "hrane" za prihodnje mikrobe v obliki molekul vodika, ampak tudi "gradnike", iz katerih so morda ali že nastali prvi nezemeljski organizmi. To po mnenju avtorjev članka bistveno poveča znanstveno vrednost pošiljanja ponovljene misije Saturnu.
»Naše odkritje ni pomembno le za nas, ampak tudi za prihodnje generacije. Nove sonde morajo preleteti Enceladusove emisije in preučevati te molekule z spektrometri z visoko ločljivostjo, kar nam bo pomagalo razkriti zgodbo o njihovem rojstvu. Vsekakor lahko zdaj resno pomislimo, da so te snovi morda biogenega izvora, sklene Glein.
