Hughes H-4 Hercules je lesena transportna leteča ladja, ki jo je razvilo ameriško podjetje Hughes Aircraft pod vodstvom Howarda Hughesa. To 136-tonsko letalo, ki je bilo prvotno označeno kot NK-1 in neuradno imenovano Smreka gos, je bilo največje leteče čolno, kar je bilo kdajkoli zgrajeno, njegova razpona kril pa je še vedno rekordnih 98 metrov. Zasnovan je bil za prevoz 750 vojakov v celoti opremljenih.
Ameriška vlada je na začetku druge svetovne vojne dodelila Hughesu 13 milijonov dolarjev za izdelavo prototipa leteče ladje, vendar letalo ni bilo pripravljeno do konca sovražnosti, zaradi pomanjkanja aluminija, pa tudi zaradi Hughesove trma, da bi ustvaril brezhiben stroj. Letalo Hercules, ki ga je pilotiral sam Howard Hughes, je svoj prvi in edini let izvedlo 2. novembra 1947, ko je vzletelo na višino 21 metrov in prekrilo približno dva kilometra v ravni črti nad pristaniščem Los Angeles. Po dolgotrajnem skladiščenju so letalo poslali v muzej Long Beach v Kaliforniji. Trenutno je na ogled v mednarodnem muzeju letalstva Evergreen v McMinnvilleu v Oregonu, kamor so ga leta 1993 preselili. Toda pogovorimo se o vsem po vrstnem redu …
Zavezniki v začetnem obdobju vojne niso takoj spoznali, kakšna nevarnost predstavljajo nemške podmornice. Izkušnje prve svetovne vojne so bile varno pozabljene, kar je pomenilo preprosto katastrofalne izgube trgovske flote. Če v letih 1939–1940. število ladij, ki so jih potopili Nemci, ni preseglo sprejemljivih normativov izgub, nato pa v letih 1941-1942. Krigsmarine so uprizorile pravi teror v Atlantiku. Razmere so se stabilizirale šele konec leta 1942 in tudi takrat, in sicer z globalnim povečanjem flot prekrivajočih se ladij. Vendar grožnja s podmornic ni bila odpravljena. V takšnih razmerah se je našla povsem predvidljiva možnost - blago se lahko prenaša ne samo po vodi, ampak tudi po zraku. Glavna težava je bila le v tem, da nobena od strani takrat ni imela letala z zadostno nosilno zmogljivostjo.
Avtor začetnega koncepta tega projekta je bil Henry J. Kaiser, tajkun jeklarske industrije, lastnik ladjedelnic, ki so med drugo svetovno vojno proizvajale ladje serije Liberty. Letalo je zasnoval in zgradil Hughes Aircraft: milijarder Howard Hughes in njegova ekipa.
Od ameriške vlade je leta 1942 od ameriške vlade prejelo naročilo za gradnjo več tonskih lesenih dvoživk z letalom skoraj skoraj sto metrov. Cilj je bil objavljen: zgraditi ladjo za prevoz tovora in potnikov tako, da bi porabili čim manj strateških surovin. Se pravi: letalo naj ne bi bilo narejeno iz kovine, ampak iz lesa. Letalo je bilo namenjeno prevozu tovora in vojakov za pomoč vojni Evropi: tradicionalna plovna pot v določenih obdobjih sovražnosti je bila zaradi močnega razvoja podmornic na sovražni strani nedostopna.
Delovna dokumentacija je bila pripravljena dovolj hitro, kar ni mogoče reči o hitrosti gradnje zrakoplovov. Z začetkom leta 1943 je bila gradnja v celoti končana sredi leta 1947. Na to je vplivalo več razlogov, od konca vojne (in kot posledica - pomanjkanja zanimanja za nadaljnje delo na NK-1 od vojske) in do različnih sodnih postopkov proti Hughesu.
Promocijski video:
Med izvajanjem projekta so se pojavljali spori o višini njegovega financiranja in načeloma ni bilo nobenega jasnega mnenja o potrebi po takšnem projektu. Eden od ameriških senatorjev, nezadovoljen s projektom, je bodoče letalo poimenoval "leteče skladišče lesa." Vendar je njegov najbolj znan vzdevek "smreka gos".
Uradno ime letala je bilo prvotno HK-1 (izhaja iz imen Hughes in Kaiser). Potem ko je Kaiser leta 1944 opustil projekt, je Hughes preimenoval letalo H-4, po prvem letu pa je spremenil številko repa iz NX37602 v N37602.
To ogromno letečo ladjo sestavljajo trup, konzolno krilo in osem radialnih motorjev (motorji Pratt & Whitney, po 3000 KM vsak). Ima vertikalni in repni sestav, fiksna krila plava. Celotna konstrukcija je bila sestavljena iz lepljenega lesa (kljub vzdevku je bila pri gradnji uporabljena breza, ne smreka).
Fizični parametri letala dvoživk so bili naslednji:
dolžina - več kot 66 metrov
višina - 24 metrov
razpon kril - 98 metrov
teža - 136 ton
največja teža tovora - 59 ton
največje število potnikov - 700 ljudi
Lastnosti leta (ocenjeno):
največja hitrost - 378 km / h
potovalna hitrost - 282 km / h
doseg leta - 5634 km
višina leta - 7165 m
Zaradi vse velikosti brez primere je bilo za to letalo potrebno posadko s samo tremi ljudmi.
Trup letala je bil razdeljen na dva oddelka: pilotska kabina za sprejem ljudi in veliko skladišče tovora. Za komunikacijo med predelki so nameščene spiralne stopnice. Pod tovornim prostorom so bile posode za gorivo, ločene z neprepustnimi pregradami.
Leteča ladja Hughes in Kaiser naj bi bila največje letalo, ki je bilo kdajkoli zgrajeno (pravzaprav je bilo sedemkrat večje od katerega koli letala, zgrajenega pred njim) in je postalo najbolj neverjeten letalski projekt vseh časov. Samo pogum in predanost Howarda Hughesa in njegove majhne ekipe podobno mislečih sta dovolila, da gradnjo dokončamo, kljub temu, da se nista odpovedala svojemu delu in še vedno poslala Herkula na njegov edini zgodovinski polet.
V nekem trenutku so bila jasno začrtana nasprotja med vodji projektov, Hughesom in Kaiserjem: Henry Kaiser je predlagal, da se omejimo na 70-tonsko napravo, da bi dosegli rok in kupcu zagotovili končni izdelek; vendar je Hughes vztrajal pri večjem, 200-tonskem letalu, kar je zahtevalo veliko večje naložbe časa in denarja. Henry Kaiser zavrnil nadaljnje sodelovanje v projektu, Howard Hughes pa se je ideja vse bolj lotila, dajala je nove predloge in izboljšave, ki so še dodatno zavlekle dokončanje gradnje.
Leta 1942 je bilo to nujno, najpomembnejše naročilo za ameriško vlado. Do leta 1944 so se prioritete spremenile: zaradi spremembe razmer na svetovnih frontah je interes države za projekt izginil. Vlada je upala, da bo odpovedala gradbeno pogodbo. Toda Hughesova motivacija do takrat je že prenehala biti racionalna: raje ga je prijela ideja, da bi zgradil letalsko tovorno ladjo, ki bi presegla najbolj divje človeške fantazije.
Upoštevajoč celoten svetovni projekt, Hughes ni pozabil na najbolj tanke podrobnosti: nič drugega kot njegova osebna ekscentričnost ne bi mogla razložiti potrebe po sedenju ure in razpravljanju o zasnovi armaturne plošče. Perfekcionist po svoji naravi se še vedno ni mogel odločiti, da bo delo prepoznal kot popolno, dokler končno takšne številne zamude niso pritegnile pozornosti senata: ustanovljen je bil odbor za pregled trenutnega dela.
Gradnja letala je bila končana šele leta 1947: za projekt so iz državnega proračuna ZDA porabili ogromno 22 milijonov dolarjev. A s tem še ni bilo konec: Howard Hughes je zaradi nezadostnih finančnih sredstev za svoj projekt porabil 18 milijonov.
2. novembra 1947 je bil Hercules izstreljen in Howard Hughes in njegova majhna posadka so motorje zagnali v testnem načinu. Ko je večkrat prestopil skozi vodo, je pred navdušenimi gledalci, v glavnem novinarji, ki so opazovali premike ladje, Hercules vzletel s površine pristanišča v Los Angelesu in se spustil v prvi in zadnji nenapovedan polet. Na čelu je bil sam Hughes.
Na majhni nadmorski višini, nekaj več kot 20 metrov, je letalo s hitrostjo približno 120 km / h prekrilo približno dva kilometra in izvedlo popoln pristanek. Ta preizkusna izstrelitev, ki jo je kljub uradni prepovedi dvigovanja Hercula v zrak izvedel Howard Hughes, je bila namenjena odboj kritikom projekta in dokazovanju, da največje letalo v zgodovini človeštva še vedno lahko leti. Ta polet še danes mnogi štejejo za enega največjih trenutkov v letalski zgodovini.
Smrekova gos se je, ko je opravila zgodovinski polet, vrnila v svoj hangar - velikansko, posebej zgrajeno sobo - da se ne bo več odpravila. Na zahtevo Hughesa je bilo vse do njegove smrti leta 1976 stanje letala ves čas v popolni "bojni pripravljenosti", vključno z mesečnimi zagoni motorjev.
V zadnjih 50 letih je letalo postalo eden izmed najljubših ameriških artefaktov, ki se je iz sveta vojaške industrije zaradi svoje virtualne neuporabnosti preselil v kategorijo kulturnih predmetov. Danes je njegova zgodba videti kot primer brez primere odločnosti in požrtvovalnosti. Hughes H-4 Hercules je postal eden od simbolov 20. stoletja.
Pravzaprav Herward Howard Hughes ni bil tako neuporaben. To letalo je z vsemi svojimi nepopolnostmi desetletja pred svojim časom postalo eden od korakov tehnične revolucije ne le v letalstvu, ampak tudi v inženirstvu nasploh. Pokazal je potencialne zmogljivosti umetnih letečih vozil, ki v veliki meri oblikujejo sodobno razumevanje izvajanja letov.
Po dolgotrajnem skladiščenju v bazi aerokluba v južni Kaliforniji, tik ob poteku oceanske linije "Queen Mary", so letalo leta 1992 prenesli v muzej letalstva Evergreen, muzej izobraževalnega centra v Oregonu. Do danes ostaja največje letalo, ki ga je zgradilo človek.
Najbolj zanimivo je, da so mnogi od vas videli njegov prototip. Pod pogojem, da ste gledali film Aviator, v katerem igrate Leonarda DiCaprio.
Kreator Hughes H-4 Hercules, Howard Hughes, ki je vodil lastno podjetje Hughes Aircraft, je postal navdih za protagonista The Aviatorja.
Na svetu so letala, ki so daljša, večja je nosilnost, vendar je Hercules, ki je svoj prvi polet opravil leta 1947, še vedno neprekosljiv v razponu kril (97,5 m) in le najnovejši A-380 se mu je po višini lahko ujemal z vrhom kobilice. 800.