Te peščene sipine se raztezajo približno 100 kilometrov vzdolž južnega roba jezera Athabasca v kanadski provinci Saskatchewan in spadajo med najbolj severne aktivne peščene sipine na Zemlji.
Za razliko od večine sipin, ki se nahajajo v suhih in sušnih regijah, se peščene sipine Athabasce skrivajo med močvirji in gostimi gozdovi, ki je ena najbolj edinstvenih geoloških nenavad planeta. Sipine pokrivajo površino več kot 30.000 hektarjev, zahvaljujoč izrednemu ekosistemu pa jih odlikuje nenavadno raznoliko biološko življenje.
Peščene sipine Athabasce so nastale pred približno 8000-9000 leti ob koncu zadnje ledene dobe. Ko se je ledena ploskev stopila, je talina iz lokalnega peščenjaka v jezero Athabasca izplavila ogromne količine peska, mulja in usedlin. Raven vode v jezeru je bila takrat precej višja, kot je zdaj. Nato se je jezero umaknilo in na obalah izpostavilo velike peščene nanose. Že tisočletja je veter pesek oblikoval v bizarne formacije, ki jih vidimo danes. Narava to počne še danes, oblikuje in preureja sipine in jih potiska proti okoliškemu gozdu.
Peščene sipine Athabasce se nahajajo na vrhu tako imenovanega kanadskega ščita, ki tvori starodavno geološko jedro severnoameriške celine. Ta skala pokriva polovico Kanade in se razprostira v severnih regijah ZDA, zaradi česar je ena najstarejših kamnin na Zemlji, stara med 2,5 in 4,2 milijarde let. Na območju sipine Athabasca je Kanadski ščit prekrit s tanko plastjo zemlje debeline približno 20 metrov.
Promocijski video:
Celotno peščeno območje, vključno z območji južno od sipin, služi kot velik vodonosnik in znatno vpliva na rast rastlin in razvoj sipine. Tu živi več kot tristo vrst rastlin, nekatere so precej redke ali celo endemične. Athabasca je vsekakor na seznamu najlepših sipin na svetu, o katerem je na LifeGlobe ločena zbirka.
Od 90. let prejšnjega stoletja so sipine zaščitene kot del pokrajinskega parka, ki je zajel tudi nekaj okoliških območij. Toda priti v regijo Athabasca ni enostavno.
Ker ni cest, je edini način za dostop do sipin čoln.
Jezero Athabasca je 26% v Alberti in 74% v Saskatchewanu. Jezero je dolgo 283 km, največja širina je do 50 km, površina pa 7850 km2. Količina vode v njej je ocenjena na 204 km3. Največja globina je 124 metrov. Je največje sladkovodno telo po obsegu, površini in globini v provincah Alberta in Saskatchewan ter osmo v celotni Kanadi.
Sipine Athabasce so aktivne. To pomeni, da se premikajo. Do zdaj veter postopoma premika sipine iz jezera proti gozdu.
Zaradi svojega nenavadnega ekosistema je to območje dom neverjetno raznolike flore in favne. Celotno peščeno območje, vključno z območjem južno od sipin, služi kot velik vodonosnik, kar posledično pomembno vpliva na življenje rastlin in živali. V sipinah raste več kot tristo vrst rastlin, od tega 52 redkih in 9 vrst na splošno endemičnih (opomnimo, to pomeni, da jih ne najdemo nikjer drugje in so značilne samo za določeno regijo). V vodah jezera živi 23 vrst rib, vključno s ščukom, ščuko in postrvi. Leta 1961 so tu ujeli postrvi, težje od 46 kilogramov.
Od leta 1969 obstajajo predlogi, da bi sipine in njihova okolica postali zaščiteno območje. Toda ideja je bila zavrnjena. Leta 1973 je Nature Saskatchewan ponovno predlagal ustanovitev Deželnega parka v regiji, zato je bil predlog spet zavrnjen. Šele 24. avgusta 1992 je vlada tu organizirala pokrajinski park Athabasca Sand Dunes (prvotno provincijski park Athabasca Sand Dunes).
Od takrat sta sipine in okolica z njenim ekosistemom zaščitena.