Leta 2029 bo ledeni asteroid Apophis poletel mimo Zemlje. Čeprav znanstveniki trdijo, da trčenja ne pride v poštev, so ameriški inženirji na MIT razvili zemljevid odločanja samo v primeru, da gre kaj narobe. Opis je podan v reviji Acta Astronautica.
13. aprila 2029 bo asteroid 99942 Apophis, poimenovan po starodavnem egipčanskem bogu kaosa, minil blizu Zemlje. Ta ledeni blok velikosti Eifflovega stolpa, ki leti s hitrostjo 30 kilometrov na sekundo, bo tako blizu, da bo verjetno vplival na sfero geostacionarnih satelitov, ki se nahaja na razdalji približno 36 tisoč kilometrov od Zemlje. To bo najbližji pristop k enemu največjih asteroidov v naslednjem desetletju.
Če se asteroid znajde v tako imenovanem gravitacijskem vodnjaku - kraju, kjer ga bo zajelo Zemljino gravitacijsko polje - bo spremenil svojo smer in leta 2036, ko bo naslednjič poletel mimo našega planeta, lahko pride do trka.
Rezultati vseh izračunov kažejo, da do trka ne bo prišlo in asteroid bo varno letel tako v letu 2029 kot leta 2036. Vendar pa so znanstveniki Massachusetts Institute of Technology (MIT) razvili tako imenovano karto odločitev, v kateri so pregledane strategije za odvrnitev asteroida od Zemlje.
Avtorji v svojih izračunih upoštevajo maso asteroida, njegovo hitrost, bližino gravitacijskega vodnjaka in čas, potreben za obveščanje o prihodu nebesnega telesa. Asteroida Apophis in Bennu, še en skoraj zemeljski asteroid, ki je tarča NASA-ine operativne misije OSIRIS-REx, ki načrtuje, da bo leta 2023 na Zemljo dostavil vzorec materiala z Zemlje, sta bila vzeta kot predmeta modeliranja.
"Ljudje so si večinoma ogledali strategije odklona v zadnjem trenutku, ko je asteroid že prešel ključavnico in se usmeril proti Zemlji," je v sporočilu za MIT dejal vodja raziskav Sung Wook Paek. „Zanima nas, kako preprečiti prehod skozi ključavnico. Videti je kot preventivna stavka z manj negotovosti."
Leta 2007 je NASA v svojem poročilu ameriškemu kongresu ugotovila, da če bi se asteroid usmeril proti Zemlji, bi bil najučinkovitejši način odklona to, da bi v vesolje izstrelili jedrsko bombo. Sila njegove eksplozije bo eksplodirala asteroid, vendar bo naš planet zajel kup produktov jedrske eksplozije. Zato je uporaba jedrskega orožja za uničenje asteroidov zelo sporna odločitev.
Druga možnost je, da na asteroid pošljete "kinetičnega napadalca" - vesoljskega plovila, rakete ali drugega projektila, ki bi - če je usmerjen v pravo smer in z zadostno hitrostjo - moral ob trčenju z asteroidom odstopati od njegovega toka.
Promocijski video:
"Ta fizični princip je podoben igranju biljarda," razlaga Peck.
Vendar pa je za uspeh kinetičnega napadalca treba zelo natančno poznati usmeritev leta asteroida, njegovo maso, zagon in sestavo površine. Ker noben od teh parametrov zagotovo ni znan, morajo znanstveniki upoštevati negotovost. Peck in njegovi sodelavci so razvili simulacijsko kodo, da bi določili verjetnost uspeha pri odklonu asteroida, glede na nabor negotovosti v njegovih lastnostih.
Raziskovalci kot možnost predlagajo, da na asteroid vnaprej pošljejo izvidniško ladjo, ki bo lahko razjasnila parametre tega nebesnega telesa, ali dve ladji, od katerih ena meri asteroid, druga pa poslana nekoliko kasneje, lahko rahlo odklonijo asteroid, še preden pošljejo glavnega bobnarja.
Glavni končni parametri modeliranja so bili: bližina asteroida do gravitacijskega vodnjaka in preostali čas, dokler je asteroid prešel skozi njega.
"Vodnjak je kot vrata - takoj ko se odpre, bo asteroid z veliko verjetnostjo dotaknil Zemljo," pravi znanstvenik.
Znanstveniki ocenjujejo, da če Apophis skozi pet ali več let skozi gravitacijsko vrtino pride čas, da pošljemo dve izvidniški ladji. Če se prehod skozi vodnjak zgodi v dveh do petih letih, je dovolj časa, da pošljemo samo eno izvidniško ladjo - za merjenje asteroida in prilagoditev parametrov velikega napadalca. Če ostane še manj kot eno zemeljsko leto pred prehodom asteroida skozi vrtino, bo prepozno, da bi karkoli naredili.
"Tudi glavni bobnar v tem časovnem okviru morda ne bo mogel priti do asteroida," sklene Peck.
Po mnenju znanstvenikov bo zbiranje informacij in izdelava izstrelkov udarnikom trajalo od dve do pet let.