Vsi poznamo to zgodbo: asteroid pade na Zemljo - in vsi umrejo. Edina živa stvar, ki lahko preživi jedrsko zimo, bo majhna, puhasta in verjetno pod zemljo. Tako kot dinozavri pred 65 milijoni let tudi ljudje ne bodo imeli možnosti. In to nas pripelje do najnovejšega Nasinega projekta: ujamemo enega od teh velikanskih visečih kamnov in nam pošljemo salto proti Zemlji. O čem samo razmišljajo?
"Cilj je verjetno 2008 EZ5," pravi Humberto Campins, planetarni znanstvenik in svetovalec za projekte. "Lepo ime, zelo poetično," se smeje.
Zadevni predmet je tako velik asteroid, da bi se tiranozavri po njegovem učenju prevrnili v svoj grob. Odprt je bil leta 2008 (kot pove že ime) in je širok 230 do 710 metrov. Če bi zadel naš planet, bi ga pretresla eksplozija, milijonkrat močnejša od tiste, ki jo je povzročila atomska bomba, ki je padla na Hirošimo.
Toda ne hitite teči v gore. Nasa pravzaprav ne namerava vleči celotnega asteroida - in zagotovo ne namerava prinesti ognjene smrti na površje Zemlje. Namesto tega naj bi 20-tonski balvan potegnili s njegove površine in ga potisnili v lunino orbito.
(Seveda to ni edina misija, povezana z asteroidi, ki jo načrtujemo.)
Samo da veste, so astronavti Apolla v šestih misijah od konca šestdesetih do začetka sedemdesetih let na Zemljo prinesli 382 kilogramov lunin kamnin. To je približno enako teži velikega rjavega medveda. Nova misija bo z enim potezom zabila kamen v velikosti dveh odraslih tiranozavrov (oprostite) - 50-krat večja od te velikosti.
Če k temu dodamo še dejstvo, da izbrani asteroid potuje s hitrostjo 90.000 kilometrov na uro in je običajno oddaljen 470 milijonov kilometrov od nas - in lahko začutite lepoto projekta. Kako naj bi ga potegnili? In za kaj?
Promocijski video:
Verjamejo, da so asteroidi ostanki nastanka našega sončnega sistema; Medtem ko je večina visečih kamnin sčasoma trčila in oblikovala planete, so se nekateri izognili tej usodi in zadnjih pet milijard let krožijo okoli Sonca.
Bližnji zemeljski asteroidi so tisti z neredno orbito, ki plujejo blizu - včasih nevarno blizu - do nas. V zadnjih tisoč letih od asteroida ni umrla niti ena oseba, v naslednjih sto letih pa Zemlje ne bo obiskal niti en večji predmet, obstajajo pa starodavni kitajski zapisi o takih smrtnih primerih, leta 1908 pa je asteroid strogo očistil košček zemlje v velikosti Luksemburga v opustošeni sibirski tajgi. …
"Pred tem so že padli in bodo spet padli, če se ne bomo vmešavali," pravi Campins.
Ta intimnost ima tudi slabosti. Lani so znanstveniki opazovali, kako asteroid, natovorjen s 5 bilijoni dolarjev platine, zapiha mimo 300 milijonov kilometrov oddaljene Zemlje. Za razvoj teh nebesnih shramb narašča zanimanje zasebnih podjetij, NASA pa ima poseben namen: vodo.
Nekateri asteroidi so večinoma kovinski, drugi pa asteroidi tipa C iz ogljika, pomešanega z vodo.
"Če želimo rasti v sončnem sistemu, bi astronavti prihodnosti lahko asteroide uporabljali kot črpalke za vodo in kisik," pravi Paul Hodas, vodja NASA-jevega Centra za bližnje Zemlje v Laboratoriju za reaktivni pogon v Kaliforniji.
Ampak obstaja en problem. Trenutno je večina asteroidov za nas popolna skrivnost. Sploh ne vemo, kako izgledajo, kaj šele iz česa so narejeni.
»Ko asteroide gledamo skozi teleskop, vidimo le svetlobne točke. Kamnin ne vidimo, ker so predaleč, «pravi Ed Clautis, strokovnjak za asteroide z univerze v Winnipegu.
Namesto tega morajo znanstveniki domnevati le s pogledom na sončno svetlobo, ki jo odbijajo asteroidi. Kot da v eni roki držite premog, v drugi pa kos sijoče kovine. Preprosto je videti kovinski sij iz črnine oglja že samo s pogledom. Da pa boste razumeli, kaj točno je v premogu, ga morate odnesti v laboratorij.
"Predvidevamo, da gre za kombinacijo prahu in kamnin, vendar ne vemo natančnega razmerja med izbranim asteroidom," pravi Campins.
Tudi če se izkaže, da so asteroidi polni vode, obstaja še ena ovira. Čeprav so astronavti ves čas na krovu Mednarodne vesoljske postaje, noben astronavt ni odšel v globok vesolj od zadnjega pristanka na Luni leta 1972 - in tudi takrat je misija trajala največ nekaj dni. Trenutno so astronavti odvisni od oskrbe z Zemljo in operativne podpore. Če NASA namerava sredi 20-ih let poslati ljudi na Mars - to je trenutni načrt -, bo morala razviti radikalno novo tehnologijo.
In za to agencija potrebuje misijo preusmeritve asteroidov. Z izvlekom balvana iz globokega vesolja in priročnim parkiranjem blizu Zemlje bo projekt v enem zamahu rešil tri težave.
Prva faza misije bo vključevala pošiljanje robotske vesoljske ladje na asteroid. Zasnovan je bil s tremi nogami, ki bi jih postavil okoli balvana in več mehanskih rok, da bi ga prijel. Ta del je po besedah Khodasa precej preprost. Gravitacijski vlek asteroidov je zelo majhen, zato bo pristanek potekal gladko.
Po izbiri balvana bo misija preizkusila koncept "gravitacijskega traktorja" - tehnike, ki vključuje uporabo mase vesoljskega plovila (ki se bo povečala zaradi balvana) za nežno vleko predmeta (asteroid). Ker je gravitacijska sila, ki deluje na vesoljsko plovilo, zanemarljiva, ima lahko oprijemljiv učinek na smer asteroida. Asteroid bo premaknil tudi v manj nevarno smer za Zemljo.
Vesoljsko plovilo se bo odbilo in dvignilo, da ne bo dvignilo oblakov prahu z motorji, ko je na varni razdalji. Prah lahko zaslepi kamere vesoljskega plovila, če je to storjeno prezgodaj. In potem bo moral do Lune prepotovati 80 milijonov kilometrov. Na tem potovanju nam bo prišla najnovejša NASA-ina tehnologija. Sončna energija, pretvorjena v električno, bo poganjala ksenon - plin, ki se uporablja v plazemskih zaslonih, strobo-lučkah in bliskavicah fotoaparatov -, da bo izbruhnil iz motorjev in zagotovil trajen potisk. Tudi lahek potisk bo zagotavljal nenehno pospeševanje, saj v vakuumu ni trenja.
Misija asteroida je popoln poligon za preizkušanje te tehnologije, ki jo NASA upa, da bo nekega dne poslala astronavte na Mars. V takem obsegu še ni bil uporabljen.
ILYA KHEL