Astronomi so v zadnjih 100 letih izjemno napredovali pri raziskovanju vesolja. Našli so pulzarje, nevtronske zvezde, celo planete zunaj Mlečne ceste!
Toda tu je paradoks: to, kar imamo ob sebi, je pogosto skrivnost sedmih pečatov. Govorimo o Plutonu, nebesnem telesu, odkrtem pred več kot 80 leti. Astronomi o njem vedo zelo malo in ga imenujejo najbolj nenavadnega in najbolj skrivnostnega v celotnem osončju.
Zgodba o odkritju Plutona je ena najtežjih. Izjemni ameriški astronom Percival Lowell je prvič spregovoril o obstoju devetega planeta. Leta 1905 je podal senzacionalistično izjavo: v osončju ni osem, ampak devet planetov! Izjava je zagrmela kot strela z jasnega. Znanstveniki so zahtevali dokaze.
"Prosim," je rekel Lowell in objavil svoje ugotovitve. Neznani planet se nahaja na "obrobju" sončnega sistema. Sama po sebi je le drobtina v primerjavi z ostalimi planeti. Kljub temu je krivec tako imenovane ogorčenosti Urana in Neptuna, ki jo vsi že dolgo poznajo, a je niso znali pojasniti.
"Deveti planet," je vnel Lowell, "leži približno šest milijard kilometrov od Sonca in potrebuje 282 let, da dokonča revolucijo okoli Sonca." Kolegi so pozorno poslušali odkritelja, vendar jim predloženi dokazi niso zadostovali. Vendar Lowell ni imel več česa kriti.
IMAM IDEJO
Percival se ni hotel umikati. Da, zelo mu je manjkalo natančnejših instrumentov, vendar je našel izhod. Vedel je, da se nebesni anonim počasi premika v ozadju sto tisoč mirujočih zvezd v zvezdi bogati regiji Mlečne ceste. Majhen planet bi moral oddajati svetlobo, čeprav šibko. Samo s poudarkom na tej svetleči točki, ki se premika po nebu, lahko govorimo o odkritju planeta.
Promocijski video:
Kako ga ločiti od neskončnega morja zvezd? Na observatoriju Flagstaff v Arizoni je ponoči usmeril fotografski teleskop v skupino zvezd, med katerimi naj bi bil tudi planet X. Astronom je zapisal čas - kamera je potrebovala tri ure, da je zbrala zvezdno svetlobo.
Zjutraj je Percival razvil ploščo in jo postavil na stran. Nadalje - po isti shemi. Ponoči je spet postavil teleskop, usmeril kamero in iste tri ure začel fotografirati nebo. Naslednji dan je prišel ključni trenutek. Lowell je razvil drugo ploščo in jo postavil na prvo, tako da so se vse zvezde natančno ujemale. Potem se je oborožil z lupo in se sklonil nad plošče. Po njegovih napovedih, če se zvezdi ne zbližata, pomeni, da je napadel pot planeta X.
Lowell po uri je preučeval zapise in nenadoma zagledal dve neusklajeni točki. Treslo se ga je od navdušenja. Komaj je čakal noč, da je zdaj ciljno fotografiral ta del neba. Zjutraj sem razvil sliko - neskladje je očitno. Zdelo se je mogoče, da bi trobili na zmago. Lowellu pa je nekaj povedalo, da se "neusklajeno" nebesno telo premika prehitro. Intuicija ni razočarala: šlo je za asteroid!
POSTOPEK JE ZAKOJEN
Lowell je imel še veliko razočaranj, vendar se ni dal. Vsako noč se je povzpel na opazovalni stolp, usmeril teleskop in fotografiral nebo, zjutraj pa razvil slike. Astronom je odkril na stotine asteroidov - samo ne planeta X. Dan se je oblikoval v tednih, tednih v mesecih, mesecih v letih … Še en bi se na njegovem mestu že zdavnaj odrekel tej na videz brezizhodni podvigi, a Lowell ni bil eden izmed njih.
V nekaj letih je veliko izgubil - shujšal, se zredil, postal živčen, razdražljiv. Vendar se ni odrekel tistemu, kar je začel! V tistih redkih trenutkih, ko Percivala ni bilo, so ga iskali njegovi pomočniki. Pred odhodom jim je šef naročil: takoj, ko so imeli srečo, da so našli planet X, TAKOJ ga telegrafirajte! Žal tudi pomočniki trmasto niso imeli sreče. Lowellu to ni preprečilo, da bi se o tem pošalil: »Akademiji poročam o svojem delu 13. januarja. Z veliko vljudnostjo bi vas napovedali o otvoritvi ravno prav za to."
Lowell je bil prepričan, da bo prej ali slej imel srečo. Toda telo dolga leta ni preneslo stresa. 12. novembra 1916 je Percival nenadoma umrl zaradi kapi. Pokopan je bil v svojem najljubšem kraju - v mestu Flagstaff na Marsovem hribu, kjer je veliko ur iskal cenjeni planet na zvezdnatem nebu.
MLADI ZRANO
Leta 1929 se je v observatoriju, kjer je delal Lowell, pojavil mlad in obetaven astronom Clyde Tombaugh. Izkazalo se je, da mu je na voljo močan nov teleskop. Clyde je sledil istemu principu kot Lowell. S pomočjo izboljšane tehnologije je fotografiral tisti del neba, kjer bi se planet X lahko skrival, razvijal, primerjal plošče - in tako naprej neskončno … Toda sreča je bila do Clydea bolj usmiljena: leto kasneje, in sicer 13. marca 1930, je napovedal odkritje novega planeta.
Imenovali so jo Pluton - prvi dve črki ustrezata začetnicam Percivala Lowella. Izkazalo se je, da Lowell preprosto ni imel sreče. Sam bi lahko odkril svoj planet, in to dvakrat, če že ne absurdno nesrečo. Podoba Plutona na eni od obeh plošč je prvič padla na majhno napako emulzije, v drugem pa je bila delno naložena na drug planet.
MOČEN KAMEN
Pa vendar je Lowell malo izračunal. Nebesno telo se okoli Sonca ni vrtelo v 282 letih, ampak v 248 letih. Potem so sledila še druga, manj prijetna odkritja! Znanstveniki so začeli dvomiti: ali je Pluton sploh planet? Nekaj preslabo sije - tokrat mu manjka razločen planetarni disk - dva, masa je premajhna za planet - tri.
Leta 1978, ko je bila odkrita luna Pluton-Haron (kasneje razvrščena kot binarni planet), je bila spet "pretehtana". In spet presenečenje - izkazalo se je, da je masa Plutona zanemarljiva - približno 0,2% mase Zemlje. Ne dovolj, da bi nosili ponosno ime planeta! Vesoljsko plovilo Voyager 2 je leta 1989 povzročilo zaskrbljenost.
Od njega pridobljeni podatki so povzročili zmedo v urejenih vrstah znanstvenikov. Pluton je po velikosti primerljiv z Luno, le da tehta šestkrat manj! In potem se je zgodila zadrega. Nekateri astronomi so brez sence zadrege izjavili: planet Lowell ne obstaja, Tombaugh je odkril … asteroid. Kaj se je tu začelo! Znanstveniki so se skoraj sprli. In šele 24. avgusta 2006 so se strinjali:
Pluton ni navaden, ampak pritlikav planet.
SJAJ V SENKO
Medtem skrivnostni Pluton, kot da preizkuša živčni sistem astronomov na moč, še naprej prireja presenečenja.
Do nedavnega so verjeli, da ima Saturn najmanjšo gostoto v sončnem sistemu. Zdaj znanstveniki v to niso prepričani, ker je Pluton sestavljen iz ohlapnega ledu, ki ga tvorijo zamrznjene hlapne snovi. Toda večino znanstvenikov skrbi nekaj drugega - čuden sijaj Plutona oziroma njegova skoraj popolna odsotnost. V zadnjih 10 letih se je planet približal Soncu in Zemlji, kar pomeni, da bi ga morali osvetliti vsaj enkrat in pol več.
Toda Pluton je začel sijati šibkeje! Kako je to lahko? Znanstveniki skomignejo z rameni in samo ugibajo. Mogoče se je na nas obrnil s temnejšo platjo? Ali led na njeni površini iz neznanega razloga izhlapi? Pluton je bombardiral meteorit in dvignil srhljiv stolpec prahu?
Medtem resni znanstveniki skomignejo z rameni, alternativna znanost ponuja svojo različico. Domnevno naj bi bil Pluton pretovorna baza in hkrati nekakšen laboratorij za tujce. Dolgo so od tam mirno opravljali polete na Zemljo, ne da bi se bali, da bi jih opazili. Toda, ko so Plutona začeli natančno preučevati, so poskušali dobesedno zamegliti.
Je res ali ne? V bližnji prihodnosti bo vse postalo jasno. Leta 2015 se bo vesoljsko plovilo New Horizons, ki ga je poslala NASA, približalo Plutonu, nato pa bo skrivnostni planet razkril številne svoje skrivnosti.
Andrey PALKO, kandidat fizikalnih in matematičnih znanosti