Pred 150 milijoni let so bili na vrhu evropske morske prehranjevalne verige ogromni krokodili, od katerih je eden raztrgal plen, drugi pa je bil prisrčen. Plesiosuchus in Dakosaurus sta bila tako srhljiva plenilca, da sta ju primerjala z današnjimi kiti morilci in včerajšnjimi tiranozavri.
"Lobanje teh dveh vrst morskih krokodilov resnično spominjajo na lobanjo T. rex," je povedal glavni avtor Mark Young z univerze v Edinburghu v Veliki Britaniji. "Največja znana lobanja, Plesiosuchus manselii, je bila dolga 130 cm."
G. Young in sodelavci so za novo študijo analizirali fosile dveh krokodilov, najdenih v Angliji in Nemčiji. Takrat je v kraju Britanije pljuskalo plitvo morje, Arheopteriks je lebdel nad Evropo, Diplodocus in Allosaurus pa sta poteptala po Severni Ameriki.
Raziskovalci so ugotovili, da je bil Plesiosuchus največja znana vrsta iz družine Metriorhynchidae, izumrli morski krokodil. "Večji je od sodobnih morskih krokodilov in orjaških belih morskih psov," pravi Yang.
Sodeč po obliki in poslabšanju zob, je ta krokodil lovil približno enako kot današnji kiti morilci: prijel, strgal in pogoltnil.
Še bolj nenavaden je dakozaver. Lobanja in čeljust tega bitja, dolgega približno 4,5 m, kažeta, da je prisesalo plen. Med krokodili še ni bilo videti nič takega. Da, hitro je odprl usta, ustvaril padec tlaka in plen je prišel tja, kamor ni mislil.
Promocijski video:
"Menimo, da se je Plesiosuchus specializiral za druge morske plazilce, Dakosaurus pa je bil generalist," pravi soavtorica Lorna Steele iz Naravoslovnega muzeja v Londonu v Veliki Britaniji. "Verjetno je jedel ribe in vse, kar mu je prišlo pod roke, vključno s članom družine Metriorhynchidae, kot je sorazmerno majhen Geosaurus." Slednja je bila videti kot barakuda.
Menijo, da sodobni kiti morilci sesajo tudi plen. G. Young pojasnjuje, da vsaj mladi ujeti ubijalci povzročajo negativni pritisk v ustih.
Tako sta oba prazgodovinska krokodila jedla kot kita morilca. Ker te živali niso v nobenem sorodstvu (kiti ubijalci so sesalci), raziskovalci menijo, da je to primer konvergentne evolucije, to je pojav podobne telesne strukture in življenjskega sloga v nepovezanih skupinah. "To nam pove nekaj o mejah optimalne strategije podvodnega prehranjevanja vretenčarjev," pravi g. Young. »Na primer, strižno silo in okluzijo (popolno zapiranje zob), ki jo je imel Dakosaurus, lahko danes najdemo pri kitu manjši morilki. V zadnjih 10 milijonih let so ta mehanizem imeli tudi številni fosilni semeni.
Glede tega, kako sta se razumela dva različna, a enako strašna krokodila, ni dokazov, da bi eden izmed njih napadel drugega. Znanstveniki menijo, da je bilo angleško morje iz obdobja dinozavrov razdeljeno na niše, v katerih plenilci niso posegali med seboj. Ekosistemi današnjega oceana so organizirani na enak način, kar omogoča sožitje kitov, morskih psov in delfinov.