Ko je umrla, je imela le 38 let. Lepa, izobražena, nadarjena …
Christa McAuliffe je zaslovela, ko je pred več deset tisoč učitelji iz vseh ZDA zmagala na natečaju ameriške vesoljske agencije NASA in si izborila pravico, da postane prva učiteljica, ki poučuje svoje lekcije neposredno iz vesolja. Za to ni imela časa, toda njena edina kozmična lekcija je za vedno ostala v srcih zemljanov.
V Houstonu, kjer je ladja vzletela, uradni voditelj ni gledal televizijskega zaslona. Strmel je v vnaprej napisano besedilo. V trenutku, ko so osupli gledalci eksplozijo videli na svojih televizijskih zaslonih, je napovedovalec monotono komentiral: »Eno minuto petnajst sekund. Hitrost ladje je 2.900 čevljev na sekundo. Preletel je razdaljo devet navtičnih milj. Višina nad tlemi je sedem navtičnih milj. " Po teh besedah je voditelj utihnil in čez minuto s tresočim se glasom rekel: »Kot nam je ravno povedal koordinator leta, je vesoljsko plovilo Challenger eksplodiralo. Direktor leta je potrdil to sporočilo …"
Gradnja vesoljskega plovila Challenger se je začela leta 1975. Ladja za večkratno uporabo ("space shuttle") je dobila ime po britanskem vojaškem raziskovalnem plovilu iz 19. stoletja. Na prvo vesoljsko pot se je odpravil 4. aprila 1983, nato pa opravil še 9 uspešnih poletov. Deseti start 28. januarja 1986 je bil za Challengerja usoden.
Na ledeno jutro 28. januarja 1986 se je posadka vesoljskega plovila s sedmimi ljudmi: poveljnik Dick Scobie in člani ekipe Michael Smith, Judith Resnick, Ellison Onizuk, Ronald McNair, Gregory Jarvis in Christa McAuliffe odpravila na šestdnevni let.
Naloga astronavtov je vključevala merjenje spektra Halleyjevega kometa, odvzem vzorcev za sevanje v notranjih oddelkih vesoljskega plovila in preučevanje razvoja dvanajstih piščančjih zarodkov v stanju breztežnosti.
Na kozmodrom Cape Canaveral so prispeli ožji sorodniki in prijatelji astronavtov. Po uspešnem vzletu se je praznično veselje uvrstilo v nočno moro - pri 73 sekundah leta je Challenger eksplodiral v zraku. Vsa Amerika je vpila za izgubljenimi junaki in ves svet je žaloval.
Razlog za eksplozijo je bil po ugotovitvah preiskave okvara tesnilnega obroča na enem od raketnih pospeševalnikov s trdnim gorivom in zelo hladno vreme na dan izstrelitve. Program letalskega prevoza je NASA zamrznila tri leta.
Promocijski video:
Najprej so poročali, da je bila ekipa med eksplozijo takoj umorjena. Toda po raziskavah so strokovnjaki NASA priznali, da obstaja možnost, da so astronavti umrli v trenutku, ko je njihova kabina udarila o površje oceana.
Eksplozijo je povzročila ločitev levega ojačevalnika trdnega goriva od enega od obeh nosilcev. Ko se je obrnil okoli drugega, je ojačevalnik prebil glavni rezervoar za gorivo. Zaradi kršitve simetrije potiska in zračnega upora je ladja odstopila od osi in jo aerodinamične sile uničile. Astronavti so bili še živi, saj je bil lok, kjer so bili, odtrgan od preostale ladje. Takoj so pohiteli, da bi si nadeli kisikove maske, toda padec z dvajset kilometrov višine z močnim vplivom na vodo (po ocenah je prišlo do preobremenitve približno 200G) je storil svoje temno dejanje in vsi astronavti na krovu so umrli.
Med preiskavo se je izkazalo, da bi lahko ledeno vreme povzročilo smrt Challengerja. Izkazalo se je, da so dan pred izstrelitvijo shuttlea inženirji podjetja Mor-ton Tayokol in uslužbenci NASA razpravljali o možnih težavah v prihajajočem letu. Strokovnjaki so soglasno vztrajali pri preložitvi lansiranja Challengerja. Bali so se, da bodo obročki iz sintetičnega kavčuka, ki tesnijo segmente nosilne rakete, zaradi mraza izgubili elastičnost, gostota žlebov okoli raket pa se bo zlomila. Res je bilo okoli temperature pod 20 stopinj pod ničlo, tisto noč pa je padla na le 10 stopinj pod ničlo.
Uprava Mortona Tayokola se je odločila, da bo podprla izstrelitev šatla in končala neskončne polemike. Vodja inženirskega zbora podjetja A. MacDonald, ki ni hotel podpisati uradnega dovoljenja za spuščanje ladje, je nato dejal: "Prepiral sem se z njimi hripavo, a jih nisem mogel prepričati."
Pozneje je večina strokovnjakov ugotovila, da se je nesreča zgodila zaradi vžiga prav tistih obročev iz sintetične gume, namenjenih preprečevanju uhajanja izpušnih plinov raket skozi reže v povezavah. Po branju javnega poročila za predsednika Reagana je postalo jasno, da si vodstvo NASA resnično želi spravil Challengerja v orbito. Izstrelitev je bila prvotno predvidena za 25. januar. Toda vreme je nenehno motilo peščeno nevihto, ki se je zavrtjela nad pasom za zasilni pristanek v Senegalu, nato pa je na rt Canaveral zalil dež, ki bi lahko poškodoval neodporne izolacijske ploščice ladje. Poleg tega je odpovedala ključavnica zunanje lopute. In potem je veter pihal s hitrostjo 35 milj na uro in potiskal štart do jutra.
Vendar nadzorna komisija za tragedijo ni krivila državne uprave za aeronavtiko in vesolje. Na koncu je bilo ugotovljeno, da številni leti, ki jih je predlagala NASA, Washington nikoli ni bil ustrezno financiran. Proračun organizacije je bil tako skromen, da ni bilo dovolj denarja niti za rezervne dele!
In šele leta 2003, ko je ZDA spet pretresla strašna tragedija - eksplozija vesoljskega plovila Columbia, je NASA izvedla številne uradne preiskave nesreč in izrednih razmer, ki so se zgodile med celotnim vesoljskim programom ZDA. Iz uradne izjave NASA-e za medije z dne 5. novembra 2003 so bila dejstva v zvezi s Challengerjem javno objavljena.
Obstaja različica o "opozorilu" na tragedijo iz tujih svetov, ki so nam prijazni. Podatki so bili pridobljeni po analizi video posnetkov Challengerja novembra 1985, leto dni pred katastrofo. Na fotografiji sta astronavta C Nagel (ZDA) in E. Messerschmidt (Nemčija) preučevala sisteme termoregulacije vesoljskega plovila. V ozadju se dobro prikaže "obraz z Marsa". Strokovnjaki se strinjajo, da sta "obraz", ki se je nekoč pojavil na fotografiji z Marsa, in "obraz" na Challengerju prijateljska dejanja ene od univerzalnih civilizacij. Ufologi menijo, da bi bilo mogoče, če bi "opozorilo" opazili in pravilno razumeli, katastrofo preprečiti.