Opazovanja najstarejših galaksij v vesolju so znanstvenikom pomagala ugotoviti, da "mrtve" galaksije, ki ne morejo same oblikovati novih zvezd, obstajajo skoraj od samega začetka, piše v članku, objavljenem v reviji Nature.
»Približno polovica največjih galaksij v vesolju je že pred 9 milijardami let izčrpala zaloge" zvezdnih gradbenih materialov ". Razlog za to naj bi bil supermočan izbruh nastajanja zvezd, ki ga je povzročil trk galaksij. Na naše presenečenje so te "mrtve" galaksije bolj spiralne kot eliptične, kar je v nasprotju s to teorijo, "piše Sune Toft z Inštituta Niels Bohr v Kopenhagnu (Danska) in njegovi kolegi.
Kruto vesolje
V središču Rimske ceste in skoraj vseh njenih "bratrancev" je nadmasivna črna luknja, ki nevidno "vodi" procese kroženja snovi po galaksiji. Astronomi že dolgo verjamejo, da aktivacija takšnih črnih lukenj vodi v postopno opustošenje galaksije in prenehanje procesov nastajanja zvezd, kar je posledica dejstva, da se črna luknja segreje in vrže hladne oblake prahu in vodika zunaj galaksije.
Ti oblaki plina se počasi ohladijo in postopoma obkrožajo galaksije v velikanskem kokonu žarilne plazme, ki preprečuje gibanje hladnih tokov plina iz medgalaktičnega medija. Kot rezultat takšnih procesov so po današnjih znanstvenikih približno polovica galaksij v opazovanem vesolju "žive trupla" - v njih se dejansko ne rodijo nove zvezde. Drugi astronomi verjamejo, da je vzrok za "smrt" galaksij njihov trk med seboj, ki vodi do nenadnih izbruhov nastajanja zvezd in "izgorevanja" vseh zalog nevtralnega plina.
Toft in njegovi kolegi so ugotovili, da niti črne luknje niti trki s sosedi niso vzrok njihove smrti, saj so prejeli prve fotografije osrednjih regij najstarejših galaksij, ki jih vidimo v državi, v kateri so bili pred 10,6 milijardami let.
Te fotografije so posneli znanstveniki med preučevanjem ene najmanjših in nevidnih galaksij v zgodnjem vesolju, MACS2129-1, čigar svetlobo je okrepila gravitacija velike kopice galaksij MACS2129, ki se nahaja na črti med Zemljo in MACS2129-1. Za njegovo opazovanje so astronomi uporabili orbitalni observatorij Hubble in instrument XSHOOTER, nameščen na zemeljskem teleskopu VLT, da bi dobili slike posameznih galaksij.
Promocijski video:
Krog smrti
Na prvi pogled se ni nič drugače razlikoval od tipičnih "mrtvih" eliptičnih galaksij, ki jih lahko opazimo v bližini Mlečne ceste - zvezde v njej dejansko niso nastajale, sama pa je bila naslikana v rdečem tonu, barvi dolgoživih rdečih palčkov in ostarelih zvezd, ki so se skoraj izčrpale svojih zalog termonuklearnega "goriva".
Po drugi strani pa so znanstveniki, ko so začeli preučevati njegov spekter, opazili nekaj nenavadnega - izkazalo se je, da MACS2129-1 ni sferičen, temveč ravno, podobno kot tipična "palačinka" iz Rimske ceste in drugih spiralnih galaksij.
To odkritje je bilo resnično presenečenje astronomov, saj v tako mladem vesolju možnosti, da bi zbledela spiralna galaksija, prej preprosto niso razmišljali. Znanstveniki so verjeli, da je "smrt zaradi požrešnosti", kot temu postopku pravi rusko-nemški astronom Aleksej Finogenov, značilna le za eliptične galaksije, ki so nastale kot posledica trka dveh velikih galaksij drugih vrst.
Kaj bi lahko povzročilo, da je galaksija "umrla"? Znanstveniki verjamejo, da bi lahko bila temna snov, katere kopice obkrožajo obrobja vseh galaksij, vpletena v njeno smrt. "Običajno" snov, ki teče iz medgalaktičnega medija, bi lahko prisilila, da pospeši svoje gibanje in se segreje, kar je galaksiji odvzelo dostop do svežih "zvezdnih gradbenih materialov" in pripeljalo do popolnega prenehanja nastajanja zvezd.
Ta ideja tudi ni povsem skladna s sodobnimi idejami o razvoju galaksij - danes astronomi verjamejo, da galaksije začnejo umirati "od znotraj" in ne "od zunaj", kot predlaga Toft in njegovi kolegi. Poleg tega ni jasno, kako so se MACS2129-1 in njegovi "bratranci" spremenili v sodobne "mrtve" eliptične galaksije. Znanstveniki nameravajo odgovor na obe vprašanji najti z opazovanjem drugih starodavnih galaksij v iskanju analogov MACS2129-1.
