Pridobivanje koristnih materialov iz asteroidov se morda zdi nekaj nenavadnega, v resnici pa podjetja in celo nekatere vlade že resno razmišljajo o tej možnosti. Zakaj ne: v primerjavi z ogromnimi tehničnimi problemi, ki jih je treba rešiti na Zemlji, bo v razmerah naše gravitacije na asteroidu vse veliko bolj preprosto, v manjšem obsegu, v visoki koncentraciji in z najpreprostejšimi tehnološkimi rešitvami. Le upamo lahko, da se bo pridobivanje asteroidov začelo dovolj hitro, da bo rešilo težave z viri, s katerimi se svet trenutno sooča.
Znanstveniki sodelujejo s podjetji, ki načrtujejo razvoj asteroidov za pospešitev te prihodnosti. Zaradi tajnosti posameznih podatkov ne morejo povedati veliko - poslovna skrivnost. Kljub temu so glavni razlogi za optimizem in kaj bi to lahko pomenilo za našo prihodnost - o tem govorijo povsem odkrito.
Mnogi ljudje so skeptični glede rudarjenja na asteroidih, ker menijo, da gre predvsem za vrnitev platine v prodajo na Zemlji. Mediji samozavestno navajajo, da bi bil platinasti asteroid lahko vreden bilijone dolarjev, toda vsakdo, ki ima osnovno razumevanje ekonomske realnosti, bo rekel, da bo pojav velike rezerve plemenite kovine na planetu preprosto podrl trg in s tem zmanjšal vrednost asteroida.
Po drugi strani pa, če načrt načrtujemo pridobivanje platine na majhne koščke ob hkratnem ohranjanju visokih stroškov (kot na primer pri diamantih), kako bodo potem rudarji asteroidov konkurirali zemeljskim rudarjem, ki že imajo koristi od obstoječe dobavne in transportne verige?
Zato platina ni tarča vesoljskih rudarjev. Prvi izdelek iz asteroidov bo nekaj manj očitnega: voda.
Za raketne znanstvenike je voda surovina za gorivo. Izstrelitev vode iz Zemlje v vesolje zahteva veliko goriva, zaradi česar je celoten koncept dvomljiv in otoški. Na srečo je v vesolju veliko vode in jo je lažje premikati. Vodo lahko pridobivamo iz glinenih mineralov na običajnih majhnih telesih - ogljikovih asteroidih. Ko se voda loči od mineralov, jo lahko električno ločimo (z elektrolizo) na vodik in kisik in nato uporabimo v raketnem gorivu.
Proizvodnja raketnega goriva v vesolju bo zmanjšala stroške vseh drugih procesov, ki potekajo v vesolju, kar bo pomagalo zagnati dobavno verigo in nezemeljsko transportno verigo. Preden pa se to zgodi, morate poiskati operaterje, ki lahko začnejo postopek.
Kdo bo kupil raketno gorivo iz vode asteroidov? Eden od konceptov je prodati telekomunikacijskim podjetjem za izstrelitev satelitov v orbito. Pred desetletjem je bilo izstreljenih večina satelitov, pritrjenih na majhno zgornjo raketno stopnjo. Satelit je postavila v geosinhronsko orbito prenosa, ki leži na najnižji točki 200 kilometrov nad zemeljskim površjem in na najvišji - 36.000 kilometrov. Vesoljsko plovilo cilja na najvišjo točko, satelit se sprosti in začne pošiljati podatke uporabnikom. Stroški izrabljene zgornje stopnje pa so precej visoki.
Promocijski video:
Danes večina lastnikov satelitov postavi majhen elektromotor na vesoljsko plovilo. Je cenejši in učinkovitejši, a zelo šibek. Traja šest do dvanajst mesecev, da satelit vstopi v svojo končno orbito. Čas je denar, zato ta zamuda lastnike satelitov stane na stotine milijonov izgubljenega dobička.
Rudarstvo asteroidov bo zagotovilo tretjo možnost. Razvojno podjetje bo vodo prodalo podjetju za vesoljski prevoz, ki ga bo uporabljalo za gorivo vesoljske barke, parkirane v zemeljski orbiti. Barka bo pristala z izstreljenim satelitom v geo-prenosni orbiti in ga čez dan postavila v svojo končno orbito.
Po mnenju znanstvenikov bodo stroški te storitve, vključno z donosom kapitala, finančnimi stroški, zavarovanjem in dobičkom vseh strani, v sodobni realnosti manjši od izgubljenega dobička, kar pomeni, da gre za poslovni primer. Edina težava je najti dovolj strank, ki so pripravljene uporabljati to storitev.
In tu vam lahko pomagajo vesoljske agencije, kot je NASA. Če bodo razvili skladišče goriva v vesolju, da bodo znižali stroške raziskovanja Lune ali Marsa, in če bodo podpisali komercialne pogodbe za oskrbo vesoljske vode, bodo zmanjšali kapitalske naložbe in tveganje za nova rudarska podjetja. Na nek način lahko vladne agencije zagotovijo zgodnji uspeh zasebne vesoljske industrije.
Infrastruktura za rudarstvo asteroidov bo pomagala rešiti velik izziv virov. Po desetih do dvajsetih letih sedanji satelitski in optični sistem ne bosta mogla pokrivati potrebe po brezžičnem in internetnem prenosu podatkov. Rešitve še ni, razen izdelave anten v vesolju, ki bi bile prevelike za pošiljanje na rakete, saj ni ničesar, kar bi bilo mogoče dovolj hitro prilagoditi potrebam po prenosu podatkov, ki bodo do konca stoletja eksponentno rasle. Kovina asteroidov se na Zemlji ne bo prodala, ker je predraga. Ostala bo v vesolju in pomagala prenašati dragocene podatke na digitalnem trgu.
Verjame se tudi, da bo pridobivanje sončne energije v vesolju v tem stoletju cenejše od pridobivanja energije na Zemlji s katero koli znano metodo. Ta energija se nato prenese na zemljo z uporabo mikrovalov. Selitev velikega dela energetskega sektorja v vesolje bo osvobodila planet okoljskih problemov, povezanih s proizvodnjo energije in dobavno verigo te energije. Tudi energija vetra in sonca zahteva ogromno zemlje.
Po nekaterih ocenah bi lahko proizvodnja energije zunaj planeta do leta 2100 zmanjšala industrijske emisije za četrtino. In to brez upoštevanja eksponentno rastoče proizvodnje energije in delovanja računalnikov.
Upoštevajte, da nobena od teh idej ne vključuje vračanja materialov asteroidov nazaj na Zemljo za prodajo. Resnična vrednost vesoljskega rudarstva bo v ustvarjanju vesoljske industrije, ki bo koristila vsem nam. Glavni uvoz iz vesolja bodo brez mase fotoni, ki nosijo podatke in energijo.
Pomembno, kar morajo razumeti naši vladni voditelji, je, da je vlaganje v vesoljske mine varna stava za našo prihodnost, ena najvarnejših. NASA in druge vesoljske agencije bodo imele priložnost opraviti več raziskav in povečati svojo geopolitično prisotnost z nizkimi stroški. Reševanje Zemlje in izboljšanje kakovosti življenja bosta le dobrodošel dodatek.
Ilya Khel