Inženirji na Massachusetts Institute of Technology so ustvarili novo vrsto cepiva, ki ga je mogoče enostavno razviti v enem tednu kot odziv na kakršno koli epidemijo. Raziskovalci so lahko pridobili antigene za ebolo, prašičjo gripo in toksoplazmo, katerih učinkovitost je dosegla 100 odstotkov. Članek je bil objavljen v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences.
Cepivo je sestavljeno iz molekularnih verig genskega materiala, znanega kot messenger RNA. Vsebujejo lahko informacije o kakršnih koli virusnih, bakterijskih ali drugih beljakovinah. Verige RNA so postavljene v vektor, molekulo, ki deluje kot sistem za dostavo živih celic, kjer RNA prehaja skozi proces prevajanja, kar povzroči sintezo beljakovin, ki aktivirajo imunski sistem.
Po mnenju znanstvenikov je ta pristop mogoče uporabiti za boj ne le proti nalezljivim boleznim, temveč tudi za ustvarjanje cepiv, ki pomagajo telesu prepoznati in uničiti rakave tumorje.
Večina običajnih cepiv vključuje neaktivne oblike virusov ali drugih patogenov. Ta zdravila se že dolgo razvijajo, nekatera pa predstavljajo preveliko tveganje za zdravje. Druga cepiva so sestavljena iz beljakovin, ki jih mikrobi sintetizirajo, vendar ne povzročajo vedno močnega in trajnega imunskega odziva. Za rešitev tega problema strokovnjaki uporabljajo dodatke - snovi, ki povečujejo odziv obrambnih sistemov telesa.
Cepiva RNA proizvajajo več kopij tujih beljakovin, ki pa izzovejo močan imunski odziv. Sama ideja uporabe RNA za cepljenje je stara že 30 let, a glavna ovira za uvedbo nukleinskih kislin je bilo iskanje varnega in učinkovitega načina dostave. Kot vektor so se znanstveniki odločili za uporabo nanodelcev, zgrajenih iz dendrimerov - razvejanih molekul. Njihov pozitivni naboj privlači negativno nabito RNA, nakar se nastali kompleksi zložijo v sferične strukture s premerom 150 nanometrov.
Cepiva lahko dajemo intramuskularno, zaradi česar so enostavna za uporabo. Ko nanodelci vstopijo v telo, spodbujajo proizvodnjo protiteles in celic T. Raziskovalci so jih preizkusili na miših, ki so pozneje razvile odpornost na viruse ebole in prašičje gripe, pa tudi na toksoplazmo (Toxoplasma gondii).
Po mnenju znanstvenikov so cepiva RNA varnejša od cepiv DNA, saj se slednja lahko vključijo v celični genom in povzročijo mutacije.