Astrobiologi predlagajo iskanje znakov življenja na planetih, najbližjih Zemlji, in njihovih satelitih. Obstajajo ekološke niše, primerne za bivanje mikroorganizmov na Veneri in Marsu, Evropi in Enceladusu. Govorimo o tem, kje v osončju se najverjetneje srečamo s tujimi bitji.
Atmosfera Venere
Britanski znanstveniki pravijo, da je prostor na nadmorski višini 51-65 kilometrov od površine Venere lahko vseljiv. Ugotovili so, da se temperatura tam giblje od minus 20 do plus 65 stopinj Celzija. Atmosfera je sestavljena iz vodne pare, močno nasičene z aerosolom žveplove kisline. V takih razmerah preživijo ekstremofilne bakterije, ki se hranijo z žveplom. Na primer arhejski Picrophilus, ki živi v vročih slanicah otoka Hokaido.
Na Zemlji ekstremofili zasedajo najbolj neživa mesta - vroče podzemne izvire, rezervoarje brez kisika, permafrost. Nekateri mikrobi so se prilagodili prehrani anorganskih snovi in jih asimilirajo s pomočjo sončne energije. Cianobakterije preživijo pri temperaturah do 70 stopinj - pri višjih vrednostih se klorofil v njihovih celicah uniči.
Šibko magnetno polje ne ščiti Venere pred tokom visokoenergijskih delcev galaktičnega sevanja. Sončni izbruhi so tam bolj nevarni kot na Zemlji, katere orbita je bolj oddaljena. Po drugi strani pa je ozračje »planeta škrlatnih oblakov« nekajkrat gostejše od zemeljskega in bolje zadržuje sevanje. Vendar pa še vedno ni možnosti za preživetje na površju Venere, pravijo znanstveniki.
Tekoči oceani in biosfera so bili morda na zgodnji Veneri, vendar je posledični učinek tople grede spremenil v suho, sterilno puščavo. Malo verjetno je, da je življenje preživelo pod površjem planeta, v tleh. Edino mesto, kjer lahko sveti, je med oblaki visoko v ozračju. Na primer, bakterije Mesophilic Deinococcus radiodurans preživijo, tudi če so izpostavljene desetim kilogramom sevanja. In hipertermofilni arhejski Thermococcus gammatolerans se pomnoži pri 88 stopinjah in prenese odmerek sevanja treh kilogramov.
Archaea Nanopusillus acidilobi živi v zelo kislih vročih vrelcih Yellowstone Parka (ZDA) / Foto: Wurch et al. / Nature Communications 2016.
Promocijski video:
Podzemni ocean Marsa
Številni znanstveniki verjamejo, da sta si bila Mars in Zemlja pred tremi do štirimi milijardami let podobna in enako bogata z vodo. Ameriški geolog Timothy Parker je na slikah Vikingov razkril kontaktno območje kopnega in morja okoli severne puščave (Vastitas Borealis) - prostrane nižine na severnem tečaju planeta.
Sodeč po ohranjenem reliefu je bil Marsov ocean v močvirnati nižini, ki se je občasno polnila z vlago. Ocenjuje se, da bi se tam lahko nabralo približno 2,3x107 kubičnih kilometrov vode. Tretjina ga je izhlapela, tretjina je šla za oblikovanje polarne ledene kape, še tretjina pa bi se lahko ohranila kot plast ledu pod zemljo.
Za razliko od Zemlje je imel zgodnji Mars hladno podnebje. Rdeči planet pa bi lahko bil zibelka življenja, menijo znanstveniki iz NASA. Odkritje sedimentov, podobnih tistim v gejzirjih, v kraterju Gale, je močno navdihnilo zagovornike hipoteze o panspermiji, v skladu s katero so kometi prinesli življenje na Zemljo.
Izsuševanje oceanov in jezer ne pomeni izginotja življenja. Znano je, da nekatere njegove oblike lahko črpajo vlago iz ozračja ali zemlje. Poleg tega je imel Mars pred petimi milijoni let razmere, primerne za življenje. Nato je bila orbita planeta nagnjena za 45 stopinj, kar pomeni, da sta pola prejela dvakrat več sončne toplote kot zdaj. Približno enako kot polarna območja Zemlje.
Marsove polarne kape se zdaj ne topijo, toda pred petimi milijoni let so bile podobne današnji Antarktiki. Najbližji analog južnega pola Marsa so suhe zmrznjene kamnine v alpski univerzitetni dolini na jugu celine. Podobni so tistim, ki jih je na Rdečem planetu našlo vesoljsko plovilo Phoenix.
Mikroorganizme so našli v permafrostu Univerzitetne doline, ki se ne topi niti poleti. Znanstveniki so izolirali koščke DNK iz več sevov bakterij, arhej in spodnjih gliv. Vsi so bili v mirovanju ali so umrli. V laboratoriju so prebudili več vrst.
Glive iz reda Chaetothyriales, najdene na skalah Univerzitetne doline. Foto: CDC / Sherry Brinkman.
Ledeni ocean, ki kroži okoli Saturna
Šesta največja Saturnova luna, Enceladus, je prekrita s 40 kilometri ledu. Leta 2011 je vesoljsko plovilo Cassini zabeležilo izpust vode, natrijevega klorida, amoniaka in ogljikovega dioksida na južnem polu Enceladusa. Zaradi tega so znanstveniki domnevali, da je pod ledom skrit slani ocean. To pomeni, da ima satelit notranje vire toplote. Po izračunih je temperatura vode v oceanu lahko 26 stopinj Celzija, čeprav na površini - minus 170.
Topel slani ocean je primeren kraj za življenje. Ledena lupina ščiti pred kozmičnim sevanjem. Resda ne prepušča sončne svetlobe, vendar to ni kritično, saj številne skupine mikrobov živijo v popolni temi. Organotrofi so na primer bakterije, ki obstajajo zaradi razgradnje organskih snovi, ali kemotrofi, ki uporabljajo energijo redoks reakcij.
Enceladovi pogoji so blizu subglacialnih jezer Antarktike. Za najbolj natančen analog se šteje reliktno jezero Vostok pod štirikilometrsko plastjo ledu. Vendar v njem še niso našli živih organizmov.
Toda jezero Untersee je spodbudno. Ledenik nad njim se nikoli ne stopi in prepušča le pet odstotkov svetlobe. Kljub temu so tam našli visoko vsebnost mikrobnega metana, na dnu pa močne bakterijske preproge in stromatolite.
Kolonije cianobakterije Trichodesmium thiebautii obarvajo tropske vode rdeče. Toda ob prelomih na ledeni luni Jupitra so bile najdene rdeče črte - Evropa / Foto: Inštitut za raziskave rib in divjih živali FWC.
Tatiana Pichugina