Jupiter je najbolj zanimiv objekt v osončju. Ta velikanska plinska krogla je v prostornini tisočkrat večja in v masi približno tristo krat. Najverjetneje nima trdne površine. Kot najbolj masivno telo v našem sistemu po Soncu ima Jupiter največji vpliv na druge planete in asteroide.
Kot najsvetlejši objekt na nočnem nebu po Luni in Veneri je Jupiter že od antičnih časov pritegnil pozornost ljudi. V mnogih kulturah je Jupiter postal predmet verskega čaščenja. Stari Arapi in Judje so pred pojavom monoteističnega pogleda na svet Jupitra povezovali z bogom sreče - Gaddijem. Kitajski in hindujski panteoni imajo tudi božanstva, povezana z Jupitrom. Pravzaprav že samo ime "Jupiter" pomeni vrhovno božanstvo staro rimske mitologije. Po mnenju astrologov je Jupiter "kralj planetov" in simbolizira moč in srečo.
A pustimo mistiko in razmislimo o Jupitru s stališča znanosti. Treba je povedati, da je malo nebesnih teles med raziskovalci vzbudilo toliko navdušenja in odkrilo tako veliko število prej neznanih in pomembnih pojavov, kot je Jupiter.
Pravzaprav je bil Jupiter prvi planet, ki je odkril satelite. Prve satelite planetov (razen Lune, seveda) je odkril Galileo v začetku 17. stoletja; imenujejo se "galilejski sateliti Jupitra". V prihodnosti so ti sateliti raziskovalce zmedli nič manj kot samega Jupitra. Vse skupaj ima Jupiter skoraj 70 satelitov - absolutni rekord v sončnem sistemu; 14 jih je bilo odkritih z opazovanji z Zemlje, ostale - zahvaljujoč uporabi vesoljskih plovil.
Kljub svoji ogromni velikosti se Jupiter zelo hitro vrti. V manj kot 10 urah naredi popoln obrat okoli svoje osi. Ta izjemna hitrost vrtenja ustvarja ogromne vetrove in nevihte v Jupitrovem ozračju. V njej divjajo orkani, bliski utripajo in verjetno dežuje iz zgoščenega plina, ki tvori ozračje. Obseg Jupitrovih neviht je tak, da dimenzije vrtincev in ciklonov v premeru presegajo dimenzije Zemlje, njihova življenjska doba pa se ne meri v tednih, kot pri nas, temveč v letih in desetletjih.
Vremenski pojavi v atmosferi Jupitra so tako grandiozni, da imajo lastna imena. Že več kot tristo let na južni polobli Jupitra opazujemo orjaški orkan - tako imenovano Veliko rdečo pego. Njegova velikost je nekajkrat večja od Zemlje. Poleg tega orkana obstaja še nekaj drugih z manjšimi velikostmi. Eden izmed njih se imenuje Majhna rdeča pega, drugi je Bela ovalna. Pri vseh teh orkanih pride do razelektritve s strelo, ki je desettisočkrat večja od zemeljske.
Jupiter je edini planet v sončnem sistemu, ki sam oddaja več energije, kot jo prejme od sonca. Pošastna sila gravitacijskega stiskanja sprošča ogromno toplote, velika hitrost vrtenja, ki vodi do elektrifikacije ozračja, pa ustvari močan magnetosferni in sevalni pas okoli Jupitra. Popolnoma vsa vesoljska plovila, poslana na Jupiter, so dobila ogromne odmerke sevanja, desetkrat višje od smrtnih odmerkov za ljudi.
Med znanstveniki velja mnenje, da če bi bil Jupiter nekaj desetkrat bolj masiven, bi postal zvezda. V vesolju je veliko rjavih palčkov, katerih sestava je enaka sestavi Jupitra. Povsem mogoče je, da je bila koncentracija oblaka plinov in prahu, iz katerega je nastal sončni sistem, porazdeljena nekoliko drugače, na našem nebu ne bi imeli enega, ampak dva Sonca. Seveda bi lahko v tem primeru razvoj Zemlje in življenje na njej sledilo povsem drugačni poti.
Promocijski video:
Ogromna masa Jupitra je glavni razlog za pojav kometov na našem nebu. Gravitacijski vpliv Jupitra "potegne" komete iz njihovega stalnega habitata - tako imenovanih "Oortovih oblakov"; kometi hitijo proti Soncu in se nikakor ne vrnejo nazaj v Oblak. Nekatere komete privlači sonce in padejo nanj, vendar večina od njih konča v Jupitrovem ozračju.
Podoben scenarij se je celo pred 30 leti zdel neverjeten, vendar je bilo opazovanje leta 1994 komete Shoemaker-Levy v atmosferi Jupitra prvi dokaz te teorije. Kasneje, približno 20 let, so zabeležili približno pet primerov smrti planetov v atmosferi Jupitra. Tako število komet, ki jih je Jupiter uničil med celotnim obstojem, presega nekaj milijonov! In kdo ve, morda je videz vode na Zemlji in s tem tudi življenje povzročil padec velikanskega kometa, ki ga je iz svojih "sanj" potegnil Jupiter v Oortovem oblaku. Kako se človek ne preseneti nad pogumnostjo starih, ki so Jupitru dali ime vrhovnega božanstva …
Vsaka od štirih galilejskih lun Jupitra je edinstven pojav, ki se ne ponovi nikjer drugje v našem sistemu. Na površini lune Io je veliko aktivnih vulkanov, katerih izbruhe so že večkrat opazili iz vesoljskih plovil, ki so raziskovala bližino Jupitra. Evropa je v celoti prekrita s tanko plastjo ledu, pod katero je velikanski ocean, globok približno sto kilometrov. Ganimed je največji satelit v sončnem sistemu nasploh. Callisto ima tako močno magnetno polje, da izkrivlja magnetno polje Jupitra v njegovi bližini. Znanstveniki resno razmišljajo o možnosti primitivnega življenja v oceanih, ki se nahajajo v Evropi in Kalistu. Vsi galilejski sateliti se vedno soočajo z Jupitrom z isto stranjo, kot je Luna obrnjena proti Zemlji.
Jupiter je že od nekdaj pritegnil pozornost prebivalcev Zemlje. Skoraj vse študije sončnega sistema zunaj Marsa so nujno vključevale prelet vesoljskih plovil blizu Jupitra: od vozil serije Pioneer do najnovejših postaj programa New Frontiers. Vsaka serija študij odpira vedno več novih meja znanja in kdo ve, kaj bodo odkrili v bližnji prihodnosti …