Ta ogromna jama raste z zaskrbljujočo hitrostjo. Kolumnist BBC Earth govori o kraterju, ki je nastal v sibirski permafrost.
Nedaleč od porečja reke Yane, v obsežnem območju permafrosta, se v zemeljski skorji nahaja impozantna vrtača v obliki tadpole. To je krater Batagayka.
Znan je tudi kot "megadepression" in je največja tovrstna tvorba: dolga je 1 km in globoka 86 m. Krater pa še naprej hitro raste.
Med domačini uživa slab ugled - temu pravijo samo "vrata v pekel" in raje ne bi bili tukaj. Toda za znanstvenike je to mesto zelo zanimivo.
Če preučimo plasti zemlje, ki so bile izpostavljene med nastajanjem depresije, lahko razberemo, kako je izgledal naš svet v daljni preteklosti in kakšno podnebje je vladalo takrat.
Hkrati je nadaljnja hitra širitev kraterja jasen dokaz vpliva podnebnih sprememb na večno zmrzal.
Obstajata dve vrsti permafrosta. Prva je nastala iz ledeniškega ledu, pokopanega pod zemljo, ki je ostal po zadnji ledeni dobi.
Promocijski video:
Druga vrsta je led, ki nastaja neposredno v slojih tal, in v takšni večni zmrzali se nahaja krater Batagayka. Pogosto je ta led pod plastjo sedimentne kamnine, njegova starost pa je vsaj dve leti.
Krater Batagayka nam razkriva odsek podzemne večne zmrzali, katere določen del je nastal pred več tisoč leti.
Prvi v verigi dogodkov, ki so privedli do nastanka kraterja, se je zgodil v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Zaradi hitrega krčenja gozdov so krošnje dreves v toplih poletnih mesecih prenehale pokrivati tla in sončni žarki so ga začeli postopoma segrevati.
Vse to je poslabšalo pomanjkanje vlage, ki je prej hladila zrak in tla ter izhlapevala iz listov zdaj izumrlih dreves.
"Kombinacija teh dveh dejavnikov - pomanjkanje sence in izhlapevanje - je privedla do segrevanja zemeljskega površja," - pravi Julian Marton z univerze v Sussexu (Velika Britanija).
Zaradi tega se je talna plast, ki se nahaja neposredno nad večno zmrzaljo, začela segrevati, kar je povzročilo njeno taljenje. Od samega začetka tega postopka se stopnja taljenja postopoma povečuje.
Zato znanstveniki natančno spremljajo, kaj se zgodi s kraterjem.
Ena od študij, objavljena v reviji Quaternary Research februarja 2017, pravi, da bo analiza odkritih plasti zagotovila informacije o podnebnih spremembah v 200.000 letih.
V zadnjih 200.000 letih se je podnebje na Zemlji večkrat spremenilo, razmeroma topla medglavniška obdobja so zamenjala hladna ledeniška obdobja.
Sedimentne plasti pri Batagayku "so nepretrgan geološki zapis in precej nenavaden," pravi Marton. Z "branjem" te kronike bodo znanstveniki lahko izvedeli, kako sta se spreminjala lokalna klima in okolje.
"Še vedno delamo na kronologiji," ugotavlja Marton. Naslednji korak bo zbiranje in analiza sedimentnih kamnin.
V idealnih razmerah bi jih bilo treba poglobiti, da bi ustvarili „neprekinjeno sedimentno serijo“, ki bo omogočila natančnejše datume.
Podatke, pridobljene z analizo večne zmrzali, lahko nato primerjamo z drugimi podatki o temperaturi, vključno z značilnostmi ledenih jeder, odvzetih z ledenih ploskev.
"Ugotoviti želimo, koliko se je podnebje (v Sibiriji) spremenilo v zadnji ledeni dobi in kako pogosto so se obdobja segrevanja spremljala obdobja hlajenja v primerjavi s severnoatlantsko regijo," pravi Marton.
To je pomembno, saj je o podnebni zgodovini ogromnega dela Severne Sibirije malo znanega. Z razumevanjem, kako se je v preteklosti spreminjalo okolje, bodo znanstveniki lahko v prihodnosti napovedali podobne spremembe.
Na primer, pred 125.000 leti je bila Zemlja v medgladeškem obdobju, med katerim je bila temperatura nekaj stopinj višja kot zdaj.
"Če lahko razumemo, kakšen je bil takrat ekosistem, lahko dobimo vsaj približno predstavo, kako bi se lahko okolje spremenilo z globalnim segrevanjem," pravi Marton.
Če se večna zmrzal odzove na segrevanje na enak način kot po zadnji znani ledeni dobi, lahko pričakujemo nastanek novih depresij, velikih jam in jezer.
Poleg tega se lahko pojavijo nove zemljiške parcele, ki so zdaj pod ledom na globini 10–20 m.
"Večna zmrzal, ki je zelo bogata z ledom, se začne topiti od vrha do dna, led izgine in oblikuje se povsem nova pokrajina," pravi Marton.
Vse to je morda za vogalom. Zdaj vemo, da se spremembe v večni zmrzali dogajajo zelo hitro.
Frank Gunther z Inštituta Alfreda Wegenerja v Potsdamu v Nemčiji in njegovi sodelavci to mesto opazujejo že 10 let z uporabo satelitskih posnetkov, da določijo hitrost sprememb.
V celotnem obdobju njihovih raziskav je stena v zgornjem delu kraterja v povprečju narasla za 10 m na leto. V toplejših letih so opazili še hitrejše spremembe, tudi do 30 m na leto. Gunther je o tem spregovoril na zasedanju Ameriške geofizične zveze decembra 2016.
Razlog je za domnevo, da bo bočna stena rastočega kraterja v prihodnjih poletnih mesecih dosegla sosednjo erozijsko ravnico. To bo najverjetneje postalo še en dejavnik njegovega nadaljnjega povečanja.
"Na splošno gledano, z leti nismo opazili hitrega povečanja ali zmanjšanja te stopnje, krater nenehno raste," pravi Gunter. "In stalna rast pomeni, da se krater vsako leto poglablja."
To bi lahko imelo tudi druge zaskrbljujoče posledice.
Danes na površje prihajajo številna nahajališča ledu, ki so nastala v zadnji ledeni dobi. Ta led v tleh vsebuje veliko količino organske snovi, vključno z ogljikom, ki se v njem hrani že tisoč let.
"Skupna količina ogljika v večni zmrzali po vsem svetu je primerljiva s količino v ozračju," pravi Gunther.
Bolj ko se večna zmrzal odmrzne, več ogljika se sprosti iz nje, kar porabijo bakterije, ki proizvajajo metan in ogljikov dioksid kot stranske proizvode.
Ti toplogredni plini se sproščajo v ozračje, kar poveča hitrost segrevanja.
"Temu pravimo pozitivne povratne informacije," pravi Gunther. "Ogrevanje pospešuje segrevanje, podobni procesi pa se lahko pojavijo tudi drugje."
"Ogrožena ni samo infrastruktura. Nihče tega ne more ustaviti. Tehnične rešitve, s katero bi ustavili oblikovanje teh kraterjev, ni, "pojasnjuje.
Ni znakov, da bi se erozija tega kraterja kadar koli upočasnila, saj le raste iz leta v leto.
Prihodnost sibirske permafrosta je zato veliko vprašanje.
