Skupina znanstvenikov iz Velike Britanije, Avstralije, Italije, Francije in Nemčije je objavila rezultate študije, po kateri se je praksa mumifikacije mrtvih pojavila v Starem Egiptu veliko prej, kot so verjeli. Znaki uporabe mumificirajočih snovi so bili najdeni na ostankih, ki segajo okoli leta 3600 pr.n.št., kar je tako imenovano preddinastično obdobje v egipčanski zgodovini.
Na splošno velja, da se je mumifikacija mrtvih pojavila v Egiptu med 2. dinastijo (približno 2800 pr.n.št.) in nastala je celovita tehnologija, ki je vključevala izvlečenje slepote pokojnika, obdelavo njegovega telesa z različnimi mineralnimi in rastlinskimi snovmi in zavijanje z perilom. kasneje, med 4. dinastijo (približno 2600 pr.n.št.). Ta praksa je postala precej razširjena šele v času Srednjega kraljestva (približno 2000 - 1600 pr.n.št.).
V prejšnjih časih so Egipčani svoje mrtve preprosto pokopali v plitvih grobovih, ne da bi njihova telesa podvrgli posebni obdelavi. Na podoben način je bilo pokopanih veliko mrtvih v poznejših obdobjih, saj revni prebivalci Egipta niso imeli sredstev za dražji obred. Suh zrak in puščavski pesek sta povzročila, da telo brez človekovega posredovanja izgublja vodo in "mumificira" naravno. Takšni primeri vključujejo na primer tako imenovane "gebeleinske mumije" - šest trupel, ki jih je leta 1896 britanski egiptolog Wallis Budge našel v pokopališču v bližini Bahr-Bila-Ma, blizu mesta Gebelein. Izvirajo okoli leta 3400 pr. e. in so zdaj v Britanskem muzeju.
Ena od mumij Gobelein (odrasel moški EA 32751). Primer naravnega mumificiranja.
Jana Jones z avstralske univerze Macquarie, ki je v devetdesetih letih prejšnjega stoletja proučevala pod mikroskopom nekatera tkiva s pred-dinastičnih pokopov, je na vlaknih opazila sledi nekakšne smole podobne snovi. Nato je predlagala, da je to dokaz prvih poskusov Egipčanov, da bi balzamirali mrtve. Toda vizualna opazovanja niso bila dovolj za dokaz te hipoteze. Deset let je trajalo, da smo našli resnejše argumente.
Leta 2014 je skupina znanstvenikov pod vodstvom Jana Jones objavila v PLOS One študijo o drobcih tkiva iz egiptovskih pokopov iz Mostagedda v regiji El Badari na jugu Egipta. Pogrebi segajo v leto 4500 - 3350 pr. e - pozni neolitik, tako imenovana badarska kultura, ki ji pripadajo "gebeleinske mumije". Najdene so bile že v dvajsetih letih prejšnjega stoletja in se hranijo v muzeju Bolton v Veliki Britaniji. Veljalo je, da so ti ostanki podvrženi le naravni mumifikaciji.
Avtorji dela so pregledali tkiva, v katera so bila telesa ovita s pomočjo plinske kromatografije, masne spektrometrije in termične desorpcijske metode. Kot rezultat tega je bilo ugotovljeno, da je bila tkanina pred uporabo impregnirana z borovo smolo, aromatičnimi rastlinskimi izvlečki, gumi in bitumnom. Antibakterijske lastnosti mnogih teh komponent in njihova uporaba v poznejših pokopih iz faraonske dobe so znanstvenike privedli do domneve, da so predstavniki badarske kulture že začeli ohranjati trupla mrtvih, kar je sčasoma povzročilo prakso balzamiranja v starem Egiptu.
Ostanki smole na tkivnih vlaknih pod svetlobnim mikroskopom (pokop 3528, Mostagedda, kultura Badarija).
Promocijski video:
Jana Jones je opozorila, da takšni oblogi niso značilni za vse pokopavanja v Mostageddi, ampak le za nekatere, ki jih spremlja tudi najbogatejši nabor daritev za pokop. Morda pripadajo močnim in bogatim ljudem iz lokalne skupnosti.
Trenutno delo, ki ga je vodila tudi Jana Jones, je pregledalo ostanke RCGE 16550 iz egipčanskega muzeja v Torinu. Telo je ležalo na levi strani v položaju zarodkov, značilnem za pokop pred dinastičnega Egipta. Odlomek platna so ohranili na hrbtu, ramenih, desni podlakti, dlaneh medeničnega predela in spodnjih okončinah, kar kaže na to, da je bilo med pokopom celo telo zavito v krpo. Vlakna iz trstične preproge so se prilepila tudi na stopala.
Kraj najdbe ni znan. Arhivi muzeja vsebujejo zapise, da je egiptolog Ernesto Schiaparelli (1856-1928) posmrtne ostanke kupil pri neimenovanem trgovcu v začetku 1901, skupaj s zbirko "prazgodovinskih" predmetov. Arhivski zapisi prav tako navajajo, da je Schiaparelli običajno kupoval predmete pred dinastično dobo v Luksorju in Keni, kjer je bil njegov pogost dobavitelj prodajalec starin, Tanios Girgis, ki je svoje blago dobil tudi iz Gebeleina. Nejasno je, ali so bili umetni predmeti, pritrjeni na telo (puščice, košara z drobci tkanine, vrečka iz nojeve kože, sandali iz rastlinskih vlaken), del pokopališkega kompleksa ali so neodvisnega izvora.
Truplo RCGE 16550 velja za najstarejšo mumijo v muzeju in, kot je prej veljalo, je bila mumifikacija v tem primeru čisto naravna. Hkrati podrobna študija ali muzejsko ohranitev trupla RCGE 16550 do trenutne študije ni bila izvedena.
Ostanki RCGE 16550 v egipčanskem muzeju v Torinu.
Delo je vključevalo mikroskopsko analizo tkiva iz telesa, radiokarbonsko datiranje, kemijsko analizo s plinsko kromatografijo-masno spektrometrijo (GC-MS) ter toplotno desorpcijo in pirolizo vzorcev tkiv, pa tudi identifikacijo DNK patogenih bakterij s koščka kože (na koncu jih niso odkrili) so bili). Izkazalo se je, da ni mogoče izvesti rentgenskega pregleda okostja, da bi razjasnili spol, starost in možne vzroke smrti, saj ga zaradi krhkosti telesa ni bilo mogoče premikati. Pregled zob je omogočil sklep, da je bil pokojni star med dvajset in trideset let.
Radiokarbonsko datiranje je omogočilo, da so ostanki datirani v čas 3700 - 3500 pr. e. (Amrat - hercegovska kultura, Nakada IA-IIB). Kemijska analiza, kot v primeru ostankov iz muzeja Bolton, je pokazala, da je bila tkanina smola iglavcev, rastlinskih olj in aromatičnih rastlinskih izvlečkov, ki so bili po tisočletjih vključeni v recepte balzama Starega Egipta, ko je njihova spretnost dosegla vrhunec.
Po besedah Jonesa in njenih sodelavcev so bili platneni pokopni trakovi potopljeni v viskozni balzamirani sestavek, preden so ga ovili okoli pokojnika ali pa so ga mazali na tkivo neposredno na telesu. Potem, ko so bili ostanki v suhem vročem pesku, je kombinacija zunanjih pogojev in antibakterijskih lastnosti snovi, nanesene na tkivo, zagotovila varnost telesa. Eden od avtorjev dela, Stephen A. Buckley z oddelka za arheologijo na univerzi v Yorku, meni, da so morda sestavine že prvotno imele simboličen pomen, a so sčasoma Egipčani opazili in začeli namerno uporabljati svoje lastnosti konzervansa.
Rezultati študije so predstavljeni v članku, ki ga je objavil Journal of Archaeological Science.