Vesolje poslušamo že desetletja. Organizacije, kot je SETI, analizirajo nenavadne radijske signale za morebiten prenos iz inteligentne nezemeljske civilizacije. Toda kaj se bo zgodilo, ko bo zares stopila v stik z nami? Kdaj bomo slišali nekaj, kar pričakujemo in ne hkrati? Pred skoraj 40 leti je radio astronom Jerry Eiman pregledal obliž neba v upanju, da bo našel signal nezemeljske civilizacije. In nenadoma je nekaj ujel. Signal je bil neverjetno kratek, bliskovit, vendar je ustvaril ločen skok v diagramu - neke vrste takojšen prenos. Po tiskanju je Eiman obkrožil pljusk z rdečim peresom in napisal eno besedo: "Vau!"
Signal Wow!, Kot se imenuje, ni bil nikoli razložen in nič takega ni bilo slišati kasneje. Toda organizacija, imenovana Inštitut za iskanje nezemeljske obveščevalne službe (SETI), je še naprej poslušala zračne valove v iskanju signalov, ki jih lahko ustvarijo inteligentne oblike življenja v galaksiji in zunaj nje.
Kaj se zgodi, če SETI sliši ta signal? Kako lahko potrdimo, da so premest opravili tujci? Nedolgo nazaj se je v medijih zasvetila zgodba o tem, kako so astronavti Apolla 10 v svojih slušalkah slišali čudno "vesoljsko glasbo", medtem ko so bili na oddaljeni strani lune. Znanstveniki verjamejo, da je bil dogodek posledica samo motenj radia. Vendar pa je ta epizoda znova postavila vprašanje: kako pri iskanju znakov življenja ločimo en kozmični zvok od drugega?
"Nenehno nekaj slišijo in spustijo," pravi John Elliott z univerze Leeds-Beckett v Veliki Britaniji. "Zelo redko se zgodi, da se nekaj odkrije v ciljno skupino, potem ko je odkrita."
Ta tako imenovana delovna skupina za odkrivanje dogodkov pri SETI je majhen svet znanstvenikov, ki analizira zanimive radijske signale, ki jih zaznajo radijski teleskopi po vsem svetu. Elliott je njegov kurac - in veliko časa se je spraševal, kako bi bilo, če bi odkrili nezemeljski radijski val.
Z organizacijo je od leta 1999, v tem času pa je ciljna skupina ocenila le en signal vsakih nekaj let. Vsak dan je veliko zaznav, ki pa jih hitro zavržemo kot motnje ali umetne signale. Sporočila lahko prihajajo od kjer koli. Obstaja celo mreža prostovoljcev s svojimi nasledniki, ligo Seti, ki opravljajo svoje delo.
Promocijski video:
"Če se ponavlja signal, je zanimivo," razlaga Elliott. "Potem bi se vprašali, ali ta ponavljajoči se signal kaže v zapletenosti, če mi lahko kdo pošlje jezik, matematiko ali kakšne informacije."
Najbrž ne bomo razumeli, kaj pravijo vesoljci takoj, - ampak morda bomo to delali in ugotovili.
SETI ima seznam "možnih signalov" in sistem Rio Scale za razvrščanje pomena katerega koli signala. Uvrstitev je sestavljena glede na značilnosti signala, kako je bil zaznan in od kod prihaja.
Astronavti Apollo 10 se več let spominjajo in ohranjajo vesoljsko glasbo. Njihov primer je bil šele pred kratkim objavljen v javnosti leta 2008, ko je NASA objavila posnetek incidenta.
Vsi resnično zanimivi signali, ki jih prejme SETI, bodo objavljeni, vendar ne pred natančnim postopkom preverjanja. V resnici ima SETI določen seznam protokolov za odkrivanje takšnih dogodkov. Vključuje tudi razširjanje podatkov tako, da jih lahko analizirajo tretje osebe. Dan Wertheimer s kalifornijske univerze v Berkeleyju - tudi član delovne skupine za odkrivanje - ugotavlja, da je skupina previdna pred morebitnimi prevarami.
"To bi lahko bila programska napaka ali potegavščina študentskih idiotov, zato je naš cilj pridobiti neodvisno potrditev," pravi.
Zanimanje za morebitne nezemeljske signale bo očitno ogromno. Leta 2004 so morali astronomi ohladiti hype o napačnih poročilih o odkrivanju "tujčevega signala". Lani je SETI izbral vrsto "hitrih radijskih napadov", zaradi katerih so znanstveniki razmišljali. Zanje ni bilo nikoli najti razumljive razlage, kar je privedlo do misli o nezemeljskih civilizacijah.
Toda kako bi se lahko v to prepričal? Med najpomembnejšimi točkami je razdalja, ki jo prekriva signal. Očitno, če ne bi odvrgel satelita ali vesoljskih naplavin v Zemljini orbiti, ne bi nakazal nezemeljske komunikacije. Za izvedbo te analize mora SETI analizirati lastne posnetke iz drugega teleskopa.
"Ko imate dva teleskopa, ki iščeta signal, lahko triagulirate in izmerite razdaljo, da ugotovite, ali je signal v bližini ali ne," pravi Wertheimer. A tega ni bilo nujno storjeno. "Nikoli nismo imeli takšnih situacij, da bi pustili direktorju opazovalnega urada in rekli: zdaj potrebujemo vaš teleskop."
Drugo vprašanje, ki skrbi Elliotta in mnoge druge, je, kaj storiti, če je zaznan signal, kako nanj odgovoriti, če resnično menimo, da ga je ustvarila nezemeljska civilizacija. Ali sploh želimo odgovoriti?
V skladu s protokolom SETI "ni treba poslati nobenega odziva na signal ali kakršno koli drugo manifestacijo nezemeljske obveščevalne podatke, dokler se ne izvedejo ustrezna mednarodna posvetovanja."
"Še vedno ni soglasja, kaj storiti - oba glavna tabora se zavzemata za, odgovor in ne," pravi Elliott in dodaja, da bomo zamudili priložnost, če ne bomo poskušali odgovoriti.
Ostala pa je še ena težava - kako komunicirati brez skupnega jezika? Morali bomo najti in definirati signale, ki bodo skupni za obe civilizaciji v vesolju.
"Lahko pokažemo na pojave, ki se jih bo civilizacija zavedala, in jih uporabila kot ključ za začetek dialoga," pravi.
To lahko pomeni imenovanje splošnega signala, ki predstavlja "zvezdo" ali "galaksijo", ali na primer štetje nebesnih teles. Upoštevati pa moramo zamudo pri prenosu - najbližji zvezdni sistem, ki je oddaljen 10,5 svetlobnih let. Za pošiljanje in sprejemanje signala bo minilo 21 zemeljskih let.
Dan Wertheimer pravi, da so vsi "zanimivi" signali še vedno nepojasnjeni, na primer hitri radijski odmevi in signal Wow! Ali pa jih povzročajo naravni pojavi, kot so na primer supernovee. Je pa optimističen in misli, da je vesolje napolnjeno z življenjem. Zemljani morajo le vstopiti v igro. Nekaj časa bo minilo in ugotovili bomo stopnjo svoje osamljenosti.