Bernard Gildenberg, upokojeni polkovnik ameriških zračnih sil, je petintrideset let sodeloval pri tajnih programih CIA in bil četrt stoletja zaposlen kot svetovalec, že upokojen.
V članku, objavljenem v ameriški reviji Skeptical Inquirer leta 2006, Gildenberg razloži, kako so baloni sonde CIA prispevali k kroniki senzacionalnih opazovanj NLP.
Že nekaj desetletij je CIA v okviru tajnih projektov Mogul in Skyhook (Skyhook), ki se je začela leta 1947, lansirala ogromne balone z avtomatsko izvidniško opremo. Prostornina takšne krogle iz polimernega filma je bila dvakrat večja od največjih nemških zračnih ladij iz 30. let prejšnjega stoletja. Balon, napihnjen s helijem s premerom 90 metrov in višino od gondole do vrha 130 metrov, je bil zmožen dolgo nositi več ton opreme na določeni višini (običajno v stratosferi). Osvetljena visoko na nebu s sončnimi žarki, ko je bilo na morskem nivoju že temno, bi takšna žoga lahko zbudila zanimanje zunanjih opazovalcev in ustvarila številne občutke. Ni naključje, da se je prvi val poročil o srečanjih z NLP-jem pojavil natanko leta 1947, z začetkom projekta Mogul.
Namen projekta je bil prepoznati radioaktivne izotope v zgornjem ozračju, ki izhajajo iz testov jedrskega orožja. Poleg tega so v okviru projektov Skyhook in Moby Dick lansirali podobne balone z opremo za preučevanje vetrnih tokov v stratosferi. Vojska je nameravala uporabiti te vetrove s konstantno smerjo in hitrostjo za dostavo balonov na ozemlje domnevnega sovražnika. Smer letenja bi bilo mogoče spremeniti s spremembo višine balona, zaradi česar bi lahko izmenično padel v večsmerne tokove.
Mehko pristajanje takšnega balona z obešeno opremo, ki se je zgodilo ponoči, skupaj s tremi helikopterji, je natančno opisano v eni od knjig o NLP-jih: »Ponoči so se na nebu nad avtocesto pojavile plavajoče rdeče luči. Preusmerili so se proti polju in se potopili na tla. Lahko bi videli objekt, visok kot trinadstropna stavba, nad katero so se premikale druge luči, ki so včasih potonile proti glavnemu predmetu. Na gondoli z balonom so bili resnično rdeči žarometi, preostale luči so pripadale helikopterjem.
Obstajal je tudi zelo tajni projekt WS-119L, ki so mu v različnih obdobjih dodelili bolj priročne besedne oznake za izgovorjavo in pomnjenje, na primer "Gopher" (glodalec, ki živi v Severni Ameriki). Ti baloni naj bi leteli z ogromnimi letalskimi fotografskimi napravami nad ozemljem Sovjetske zveze. Projekt je ostal skriven do sredine 80. let, čeprav je bilo v 50. letih nekaj takšnih krogel uspelo obstreljevati sovjetsko zračno obrambo, ostanke granate in opreme pa so pokazali novinarjem.
Baloni tega programa so bili najprej preizkušeni nad ZDA, izstrelili so jih iz letalskih baz v Alamogordu (Nova Mehika) ter v zveznih državah Montana, Missouri in Georgia. Leta 1952 so na primer opravili 640 letov. Ni presenetljivo, da so v teh in okoliških krajih časopisi, radijski in televizijski kanali začeli poročati o skrivnostnih letečih predmetih. In ko se je gondola enega od teh balonov zrušila nad Novo Mehiko in so ostanki tajne opreme nenadoma skriti v letalski bazi Roswell, so krožile govorice, da je bil v hangarju ob vznožju shranjen zrušen vesoljski aparat z balzamiranimi telesi teh bitij. Pogovori o tem še vedno potekajo.
Promocijski video:
Za letenje nad ZSSR so bili baloni programa WS-119L izstreljeni iz Turčije, iz zahodne Evrope in s pacifiške obale Združenih držav Amerike (od tam pa so bili sproženi predhodni baloni za preučevanje smeri zračnih tokov). Številni leti so bili uspešni, in ker so jih skrivali celo pred najbližjimi zavezniki, je evropski sedež Nata leta 1958 v tajnem poročilu zaskrbljeno poročal o prehodu več NLP-jev s strani Sovjetske zveze na nadmorski višini 30 km nad zahodno Evropo. Bili so baloni, ki so jih izstrelili z južnega vrha Aljaske.
Vojska je razmišljala tudi o možnosti, da bi jedrsko bombo obesili s krogle in jo bolj ali manj natančno dostavili na določen cilj, pri čemer so uporabili znane usmeritve konstantnih zračnih tokov na različnih nivojih stratosfere. Toda s pojavom zanesljivih in natančnih medcelinskih raket je ideja propadla.
Leta 1952 so v bazi v Alamogordu izvedli poskus, kako bi prestregli balon z visokimi višinami z lovcem F-86, da bi preizkusili, ali sovjetska letala lahko sestrelijo ameriške balone. Mediji so dobili sporočilo: borec je skušal prestreči NLP, vendar ni uspel. V časnikih so natančno poročali o datumu, času poskusa in vrsti letala, novinarji pa so sami dodali, da je NLP ležal brez gibanja, nato pa je v nekaj sekundah pospešil na 1200 kilometrov na uro.
Eksperimentalni balon, ki se je iz Alamogorda izstrelil 27. oktobra 1953, je zaradi okvare časovnega releja 24 ur po izstrelitvi zavrnil spust v ZDA in nadaljeval polet. Šest dni pozneje so britanske letalske sile na nebu nad Atlantikom odkrile NLP, ki leti v smeri Londona! V angleškem tisku je bilo čutiti senzacionalno zvijačo. Britanska obveščevalna služba je kmalu ugotovila, v čem je stvar, vendar je zaradi tajnosti raje molčala, še posebej, ker je bila ena od izstrelitvenih kroglic v okviru programa WS-119L v smeri ZSSR na Škotskem. Kljub temu se v literaturi o NLP-ju ta primer še vedno kaže kot primer nedvomnega "stika s tujci".
V 50. in 60. letih je Gildenberg sodeloval v programu izstrelitve balonov, ki naj bi, ko so se dvignili na 32 km, vklopili svetleče bliskavice (preizkušal se je višinomer za križarke). Jasno je, da ta skrivnostni pojav ni mimo pozornosti javnosti in je povzročil prepir v časopisih.
V letih 1967 in 1969 je avtor sodeloval pri testiranju novih izboljšanih letalskih kamer. Takšna napeljava je bila postavljena v cilinder visok 3 metre in tehtal 3-4 tone. Polet visokoletečega balona so opazovali vojaški helikopterji z oboroženimi odredi, ki so takoj obkolili pristajalno mesto opreme, da bi jo zaščitili pred radovednimi očmi. Spuščajočo se napravo so naložili v helikopter in dostavili v najbližjo letalsko bazo. Seveda so se v časopisih spet pojavljala poročila, da je vojska ustrelila NLP in ga skriva pred javnostjo.
Od leta 1956 do začetka 70-ih let je deloval tajni program "Grab Bag" ("vreča z darili"), katerega namen je iskanje v stratosferi radioaktivnih sledi atomskih testov in proizvodnje plutonija v Sovjetski zvezi. Vojska je preizkušala novo tehnologijo. V nekem trenutku se je z radijskim signalom ali s signalom iz časovnega releja odprl ventil v jeklenki, del plina je bil odzračen, balon se je spustil z 20-30 km na en ali dva kilometra in opremo spustil s padalom, v letu pa, ko ni dovolil, da bi prišel na Zemljo, letalo prestreglo. Balon, osvobojen tovora, se je dvignil in počil nekje v stratosferi. Časopisi in televizija so poročali: NLP je napadel vojaško letalo, ločilo od ogromne matične ladje, ki se je z neverjetno hitrostjo takoj dvignila navzgor in izginila.
V opremi je bila vklopljena močna črpalka, ki se je s padalom spuščala, in zbrane vzorce stratosferskega zraka črpali v kovinsko posodo. Ta hrup je celotnemu procesu dodal skrivnost. Včasih je nekaj zbranega radioaktivnega materiala padlo na tla in navdušenci nad NLP-om so nato na prizorišču opazili rahlo povečanje radioaktivnosti. Program Grab Bag je bil tako skriven, da vojska zadevnih lokalnih oblasti sploh ni mogla obvestiti, ne da bi razkrila bistvo tega, kar se je zgodilo, da se tu izvajajo nekateri testi in ni bilo treba ničesar skrbeti. Projekt je ustvaril največ ameriških poročil o NLP-jih.
Ameriške oblasti pravzaprav niso le poskušale zrušiti množične histerije glede "letečih plošč", temveč so jo tudi na skrivaj spodbujale. Izračun je bil tak: ko bodo ameriški izvidniški baloni preletavali ozemlje Sovjetske zveze, bodo Rusi odpisali poročila o njih na račun skrivnostnih NLP-jev, o katerih v ameriških časopisih toliko hrupa. Ker ti skrivnostni pojavi, ki so se zdaj pojavili nad Rusijo, Ameriki niso povzročili škode in jih Američani niso uspeli prestreči, jim morda ne bi smeli pripisovati prevelikega pomena.
Gildenberg verjame, da vsi ti programi niso prinesli pomembnih obveščevalnih podatkov, njihov edini praktični izhod pa je izučiti tehniko podajanja kapsul s posnetim filmom in drugimi podatki s satelitov ter posledično - in mehko pristajanje astronavtov.
