Morda je ena najbolj tveganih, vendar koristnih dejavnosti v sodobni znanosti vodstvo zelo majhne skupine znanstvenikov, ki iščejo signale iz nezemeljskih civilizacij (SETI). Ko poskušajo odgovoriti na čisto hipotetično vprašanje, imajo zagotovo svoje kritike, ki sprašujejo, ali je njihovo delo vredno celo skromne naložbe.
Toda odgovor na vprašanje "ali smo sami?" bo imel globok kulturni in teološki vpliv na naše dojemanje lastnega kraja v vesolju.
Skupina strokovnjakov, ki delajo na tem vprašanju, je bila na nedavnih sestankih Ameriškega združenja za napredek znanosti v Washingtonu na nasprotnih koncih vesolja.
Astronom Seth Shostak iz SETI ugotavlja, da se je število radijskih in optičnih raziskav v zadnjih letih hitro povečalo in v približno 20 letih napoveduje stik z nezemeljskimi civilizacijami. V dveh letih je SETI opravil več raziskav kot v prejšnjih 50 letih.
Howard Smith iz centra Harvard Smithsonian je manj optimističen. Ponovil je svojo tezo, ki so jo pred dvema tednoma pobrali in ponatisnili vsi britanski tabloidi: "Nič ni!" Verjame, da je različica obstoja inteligentnega življenja neverjetna, v skrajnem primeru je verjetnost, da bo mogoče nekaj zaznati, zelo majhna.
Pomanjkljivost Smithove teorije je, da v bistvu spominja na ideje predkopernikanske dobe. Njegovi sklepi so blizu mnenju, da je človeštvo edino božje ustvarjanje. "Morda smo sami v vesolju, zato moramo rešiti svoje težave," pravi Smith.
Raziskave, izvedene v zadnjih 400 letih, so potrdile načelo Kopernika: v vesolju lahko obstajajo drugi sistemi s pogoji, podobnimi razmeram na Zemlji. Na primer, vesoljski teleskop Kepler je odkril približno 1.200 planetov, ki krožijo okoli njihovih zvezd.
Medtem ko Smith zavrača podatke o možnih bivalnih eksoplanetih, je Shostak ekstrapoliral podatke, pridobljene s teleskopom Kepler, in ugotovil, da lahko v vesolju obstaja vsaj 10 milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard milijard tisoč dolarjev planeta. Šostak je dejal: "Lažje je verjeti v čudež kot v odsotnost nezemeljske civilizacije."
Promocijski video:
Smith nasprotuje Fermijevemu paradoksu (paradoks, ki ga je predlagal fizik Enrico Fermi, ki je podvomil v možnost odkrivanja nezemeljskih civilizacij - približno mešani). Če bi bili vesoljci dovolj pametni, da bi se lahko premikali s hitrostjo, večjo od hitrosti svetlobe, bi nas že zdavnaj obiskali. Zato, če so, potem niso tako pametni. In niso mogli leteti vame in nas osvojiti, čeprav ima to dejstvo svojo statistično verjetnost za Vesolje, ki preplavlja nešteto svetov. Nekje mora biti vsaj en Darth Vader.
Owen Gingrich, priznani zgodovinar Astrofizičnega centra na Harvardu, je razpravo prekinil s tem, da je rekel: "Ne moremo sklepati preprosto tako, da vzamemo primer Zemlje - ene znane inteligentne civilizacije."
Vendar ta spor pušča upanje za srečanje z nezemeljskimi bitji. Obstaja 50-50 možnosti, da nam SETI sporoči, da "nismo sami", preden bodo zgrajene močne vesoljske opazovalnice, potrebne za odkrivanje druge Zemlje. In potem le, če bodo vesoljci za prenos informacij uporabili radijski signal ali optične načine prenosa podatkov.
Šostakova upanja so zatemnjena zaradi njegove lastne domneve, da bo prvi signal neberljiv, saj da bi ga prejeli, potrebujemo bolj napredno opremo. Tudi če to stori, bo dekodiranje signala težko za številne generacije, ki prihajajo.
A že bomo vedeli, da v Vesolju nismo sami. To dejstvo bo izničilo naše razumevanje sveta, kot sta teorija Kopernika ali Darvina.
Člani AAAS že razmišljajo o vplivu odkritja nezemeljskih civilizacij na svetovne religije. Ankete so pokazale, da le 10 odstotkov vernikov verjame, da bodo takšne novice spremenile njihovo razumevanje Boga.
Islamsko učenje je glede tega sporno, pravi Nidkhel Gessum z ameriške univerze v Šarji, ZAE. Po Kur'anu je Allah vsemogočen in je "gospodar vseh svetov" in zato se namiguje, da so nekje drugje svetovi, kot je naš. Toda hkrati Kur'an opisuje tudi ultra antropičen pogled na Vesolje: ljudje so dolžni služiti Allahu in častijo Allaha, zato je vse človeštvo skupaj z Zemljo postavil prav v središče njegovega ustvarjanja.
Obstoj tujcev je še težje razložiti v smislu krščanske religije. Knjiga Geneze opisuje izgon iz raja: zaradi izvirnega greha Adama in Eve je bilo vse človeštvo prekletstvo (isto idejo je mogoče zaslediti tudi v katolištvu). Čuteča bitja, ki so od Zemlje oddaljena 10.000 svetlobnih let, težko sprejemajo to idejo.
Težko si je predstavljati tujca, ki poskuša verjeti, da so vsa živa bitja obsojena na smrt in dokončno sodbo samo zato, ker je majhno glavo, golo, dvonožno bitje nekoč ugriznilo kroglico, sestavljeno iz ogljikovih hidratov, sladkorja in vode. Ideja krščanstva je odkupiti greh z žrtvovanjem lastnega sina Bogu. Ker se vesoljci niso lotili od Adama in Eve, sta jih morala rešiti ločeno? Ali pa so uspešno prestali test za jabolka?
Po Smithu v judovstvu ideja o vsemogočnem ustvarjalcu ne nasprotuje teoriji obstoja življenja zunaj Zemlje.
Jennifer Weissman iz centra za vesoljske polete. Goddard je zelo pozitiven. Verjame, da bo odkrivanje nezemeljskih civilizacij samo poudarilo Božjo veličino. In tudi nam bi omogočilo širši pogled na problem vesolja in morda združil religiozne in nereligiozne ideje.
Verjetno bo naše prvo vprašanje tujcem: "Ali verjamete v boga?"