Nevroznanstveniki s kalifornijskega tehnološkega inštituta v Pasadeni so identificirali nevrone, ki so odgovorni za zaznavanje vizualnih informacij in ustvarjanje vizualne slike. To je bilo doseženo s psihološkim pojavom, imenovanim binokularno rivalstvo. Članek znanstvenikov je bil objavljen v reviji Nature.
Binokularno rivalstvo se pojavi, ko oči prenašajo popolnoma drugačne vizualne informacije v možgane. Običajno za ustvarjanje popolne vizualne slike možgani združujejo signale iz obeh očes drug z drugim. Če pa eno oko vidi sliko, ki nikakor ni v sorodu s tistim, kar vidi drugo oko, nastane situacija, ko oseba izmenično vidi eno ali drugo sliko. V tem primeru se "dodatne" informacije preprosto zatrejo, ne da bi prišle do naše zavesti.
Znanstveniki so se obrnili na ta pojav, da bi ugotovili, kateri nevroni v možganski skorji so odgovorni za prehod percepcije z ene slike na drugo. V poskusu je sodelovalo devet bolnikov z epilepsijo, ki so jim vgradili elektrode v možgane, da bi zabeležili aktivnost določenih območij osrednjega živčnega sistema. Prostovoljcem je bila dana vrsta slik in identificirani so bili vzorci, ki so sprožili odziv nevronov na medialni površini temporalne skorje in tistih, ki niso. Slike so bile združene v pare, od katerih je vsaka vsebovala risbe obeh vrst.
Med testom so pred oči prostovoljcem postavili nekaj slik tako, da so ustvarili rivalstvo v binokulih. Bolniki so pritisnili gumbe in opazili, katero od dveh slik sta videla, kako dolgo je trajala ta percepcija in kdaj se je zaznava preusmerila iz ene slike na drugo. Vsaka seja, med katero so udeleženci prikazali en par risb, je trajala 90–120 sekund, med slikami pa je bilo od 21 do 68 prehodov.
Znanstveniki so lahko identificirali posamezne nevrone, ki se točno odzovejo na določeno sliko. Istočasno se je vklop ali izklop teh celic, ki se nahajajo v sprednjem cingulatskem korteksu možganskih polobli in v pred-dodatni motorični skorji (pre-SMA), zgodil ne samo v samem trenutku vizualnega prehoda, temveč tudi kar dve sekundi pred njim. V temporalnem reženju je odziv nevronov pred pritiskom gumba približno za eno sekundo.
Kot pišejo znanstveniki v članku, rezultati kažejo, da nevronske mreže, ki pokrivajo časovne in čelne režnje možganskih polobli in sodelujejo v podzavestnih procesih, igrajo pomembno vlogo pri oblikovanju človeške zavesti. Poleg tega so raziskovalci lahko identificirali nevrone, ki zasedajo višji položaj v hierarhiji obdelave vizualnih informacij kot živčne celice v časovni inferiorni skorji, predhodno identificirani v poskusih s primati.