Orbitalni observatorij Hubble je prejel prve fotografije kometa z najbolj oddaljenih pristopov k sončnemu sistemu, ki se prvič približujejo Soncu v svoji zgodovini, poroča spletna stran vesoljskega teleskopa.
„Komet K2 je tako daleč od Sonca, da njegov plinski rep ne more biti produkt izhlapevanja ledu s njegove površine. Domnevamo, da je nastala kot posledica izhlapevanja zamrznjenih plinov, ki so prisotni le na tistih kometih, ki se še nikoli niso povzpeli v osončje. Zato je za nas tako poseben in pomemben, je dejal David Jewitt iz kalifornijske univerze v Los Angelesu (ZDA).
Osončje poleg osmih "pravih" planetov, Plutona in več deset pritlikavih planetov naseljuje nešteto asteroidov in kometov, majhnih skalnih in ledenih nebesnih teles. Večina asteroidov, ki jih poznamo, "živi" v notranjem delu osončja, v glavnem asteroidnem pasu med orbitami Jupitra in Marsa, kometi pa - v tako imenovanem oblaku Oort na obrobju.
Ta "oblak", ki ga sestavljajo kometi in druga "ledena" telesa, se nahaja na razdalji 150 - 1,5 tisoč astronomskih enot, povprečna razdalja Zemlje in Sonca od naše zvezde. Znanstveniki menijo, da je to nekakšna smetišča za "gradbene materiale", ki so bili v času nastanka vrženi iz osončja in aktivno preučujejo njegove prebivalce v upanju, da bi razkrili skrivnost rojstva Zemlje in drugih planetov.
Komet C / 2017 K2, kot je opozoril Jewitt, "živi" na obrobju tega oblaka - najbolj oddaljena točka njegove orbite je na fantastični razdalji trilijona kilometrov od Zemlje, približno 7200 astronomskih enot. Znanstveniki verjamejo, da je K2 pred nekaj milijoni let začel prvo potovanje proti Soncu, zdaj pa je oddaljen 3,6 milijarde kilometrov od zvezde.
Prve namige o njegovem obstoju je maja 2017 odkril drug teleskop Pan-STARRS-1, avtomatizirani "lovec na asteroid", znanstveniki pa so morali uporabiti moč Hubbleja, da so dobili prve fotografije tako oddaljenega predmeta.
Ko so ga odkrili, sta Jewitt in njegovi sodelavci pregledali arhiv fotografij dela neba, kjer se nahaja, in ugotovili, da je komet začel pokazati dejavnost pred štirimi leti, tik preden ga znanstveniki niso opazili zaradi njegove zasenčenosti in velike oddaljenosti od Zemlje.
Kako sta to ugotovila Hubble in Pan-STARRS-1? Dejstvo je, da ima ta komet dve nenavadni lastnosti. Njena orbita se nagne na ravnino osončja za približno 80 stopinj in ima svetel rep plina in prahu, dolg približno 128 tisoč kilometrov, kljub temu, da je zdaj nameščen med orbito Neptuna in Urana.
Promocijski video:
Kot so pokazale slike in meritve Hubbleja, ima ta rep nenavadno kemično sestavo - ne sestoji iz vodne pare, kot plinska ovojnica drugih kometov, temveč kisik, dušik, ogljikov dioksid in ogljikov monoksid. Ves ta material se v hladnem Oortovem oblaku spremeni v led in izhlapi, ko komet prvič prodre v toplejša obrobja osončja.
Pred milijardami let so bile te snovi prisotne na vseh kometih, vendar so postopoma izhlapevale s površine tistih nebesnih teles, ki se občasno približajo Soncu in naseljujejo bližino Jupitra. Zato se mi zdi, da je K2 najbolj primitivni komet, ki smo ga kdajkoli odkrili, «nadaljuje Juitt.
Potovanje C / 2017 K2 še ni končano - komet se bo soncu približal nadaljnjih pet let - decembra 2022 bo dosegel orbito Marsa in se začel premikati v nasprotni smeri. Tokrat bo, kot zaključuje Juitt, zlato obdobje za planetarne znanstvenike, saj bodo imeli prvo pravo priložnost za preučevanje sestave "čiste" primarne snovi osončja z opazovanjem repa določenega kometa.