Po eni izmed priljubljenih teorij bivanje določa zavest, nevroznanstveniki in psihologi pa so našli številne navidezne dokaze o tem, ki so preučevali razlike v možganski funkciji pri bogatih in revnih.
Eno najbolj prepričljivih raziskav razlik v možganski funkciji po družbenoekonomskih okoliščinah so leta 2015 napisali nevroznanstveniki z univerze v Arizoni, ki jih je vodil Michael Varnum. Varnum in njegovi sodelavci so zbrali 58 ljudi in jim dali vprašalnike o družinskih dohodkih, starševski izobrazbi, lastnih dohodkih udeležencev in podobno. Nato so vsem udeležencem prikazali spretno sestavljene slike: prikazali so nevtralne predmete in ljudi, včasih čustveno nevtralne in včasih z izrazi intenzivnega čustva ali fizične bolečine. Raziskovalci so upali, da se udeleženci eksperimenta ne bodo zavedali, da se preizkušajo zaradi sposobnosti empatije, zato so ljudi prosili, naj se osredotočijo na nevtralne predmete in ne na obraze, izkrivljene z bolečino.
Udeleženci eksperimenta so si ogledali vse te slike, medtem ko so sedeli na stolu z EEG pokrovčkom na glavi; Elektrode, povezane s pokrovčkom, so beležile in prenašale podatke o bioelektrični aktivnosti možganov na znanstvenike. Za mnoge ljudi je vid obraza, ki ga izkrivlja trpljenje, povzročil pomembno spremembo električnih ritmov možganov. Nemogoče je natančno reči, kaj se je spremenilo pri delu možganov, a razlika je bila očitna.
Pozneje je bilo ugotovljeno, da obstaja razmerje med ekonomskim položajem udeležencev in močjo reakcije na čustveno nasičene slike: manj premožni udeleženci eksperimenta so pokazali bolj aktivne spremembe kot relativno premožni (po lastnih ocenah) ljudje. In to kljub dejstvu, da so tisti, ki so bogatejši, v vprašalniku nasproti stolpca "odzivnost" postavili "nadpovprečno".
Naslednje leto sta šla Varnum s sodelavci naprej in se odločila za merjenje razlike v aktivnosti zrcalnega nevronskega sistema pri revnih in bogatih. Med nevroznanstveniki je priljubljena teorija o zrcalnih nevronih - posebnih možganskih celicah, ki so odgovorne za empatijo, torej sposobnost empatije. Po nekaterih raziskavah o opicah in ljudeh vid drugih pripadnikov njihovih vrst, ki se ukvarjajo s kakšnim poslom ali doživljajo določena čustva, vzbudi nevrone v možganih, ki pripeljejo možgane opazovalca v stanje, podobno stanju opazovanih možganov. Na primer, ko oseba, ki jo gledajo, dvigne roko, zrcalni nevroni aktivirajo področja motorične skorje, ki so odgovorna za dvig roke osebe, ki jo gleda.
Promocijski video:
Posredni pokazatelj aktivnosti zrcalnih nevronov je lahko zatiranje mu ritmov - bioelektričnih signalov, ki jih je mogoče posneti z istim EEG. Varnum je dobil rezultate, ki nakazujejo, da se pri revnih ljudeh močnejši ritmi zavirajo bolj kot pri predstavnikih premožnejših slojev prebivalstva, kar pomeni, da njihovi zrcalni nevroni reagirajo močneje.
Druga študija je bila nekoliko bolj zapletena in je bila sestavljena iz treh poskusov. V prvi vrsti so ljudje na newyorških ulicah dobili očala Google Glass in prosili, da se sprehodijo, in usmerili pogled na tisto, kar je pritegnilo največ pozornosti. V grobem je rezultat mogoče oblikovati na naslednji način: ljudje z nizkim dohodkom so več časa namenili gledanju drugih ljudi, medtem ko so ljudje z visokimi dohodki raje ustavili pogled na druge predmete. V drugem poskusu so udeležencem pokazali fotografije iz različnih mest - in revnejši ljudje so porabili več časa za raziskovanje njih kot bogati. V tretjem poskusu so ljudem prikazali hitro spreminjajoče se slike človeških obrazov in drugih predmetov - predstavniki revnejših slojev prebivalstva pa so se hitreje odzvali na nove dražljaje.
Vsi ti rezultati so podvrženi najrazličnejšim interpretacijam. Težko je presoditi, kaj kaže povečana električna aktivnost možganov ob gledanju čustveno obarvanih slik. Teorijo zrcalnih nevronov so v zadnjih letih aktivno kritizirali vodilni nevroznanstveniki, ki trdijo, da so rezultati seveda neverjetni, toda kaj storiti z njimi je veliko vprašanje, ki bo ostalo neodgovorjeno še vrsto let. Rezultati najnovejše študije morda kažejo, da so manj premožni ljudje bolj pozorni do drugih kot tisti z višjimi dohodki … Ampak zakaj? Vulgarni tolmač bi lahko rekel, da mora revež bolj pozorno opazovati druge ljudi ali si bogataš lahko privošči, da druge ignorira. Zdi se, da denar še vedno spreminja percepcijo sveta okoli nas - vendar še ne vemo, kako.