Vse manj je verjetno, da lahko roj kometov razloži nenavadno utripanje oddaljene zvezde. Ta zvezda (zvezda Tabby, ki je dobila ime po odkritju Tabeta Boyajian) nas skrbi že od lanskega oktobra, ko je Jason Wright, astronom na univerzi v Pensilvaniji, predlagal, da bi jo lahko obkrožila nekakšna tuja megastruktura. Bolj verjetna ideja - in seveda manj zanimiva - je, da je zvezda obdana z rojem kometov. Toda znanstveniki vse bolj dvomijo v to razlago.
Osvežimo kronologijo razprave
Bradley Schaefer, astronom z univerze v državi Louisiana, je v zadnjih sto letih preučeval vedenje zvezde iz starih fotografskih plošč. Ne samo, da se je pred več kot stoletjem začelo zvezdnikovo čudno bleščanje, ampak se je v tem obdobju tudi počasi potemnilo - in drugo dejstvo je že precej težko razložiti.
Prve znake čudnega vedenja zvezde je razkril vesoljski teleskop Kepler, ki je zvezdo (in 100.000 drugih zvezd) stalno opazoval od leta 2009 do 2013. Astronomi, civilni znanstveniki in računalniki iščejo redne zatemnitve v zvezdi zvezde - znak, da eksoplanet prehaja pred zvezdo. Največji planeti lahko blokirajo do 1% svetlobe zvezde, toda Tabbyjeva izgubi do 20% svoje svetlosti. In to bi bilo samo po sebi čudno. Toda občasni odpovedi niso prihajali v rednih časovnih presledkih - bili so sporadični. Planet takšnega podpisa ne bo razložil.
Septembra je skupina znanstvenikov pod vodstvom univerze Yale Boyajian poskušala smiselno razbrati nenavaden signal. Znanstveniki so podatke najprej pregledali v iskanju napak. K temu so celo pritegnili Keplerjeve znanstvenike. A vse se je izkazalo čisto. "Podatki, ki smo jih opazili s Keplerjem, so bili absolutno astrofizični," je dejal Boyajian.
Vendar nič v ugotovitvah ni nakazalo možnega vzroka vmešavanja. Po obravnavi različnih možnih scenarijev je Boyajian ugotovil, da bi bil prah iz velikega oblaka kometov najboljša razlaga. A priznava, da bi bila ta razlaga "nekoliko raztegljiva, saj je težko najti tako velike komete, ki bi blokirali toliko zvezda." Delo je objavila v upanju, da bodo astronomi našli alternativne rešitve.
In našli so ga. Mesec kasneje je zvezda raznesla javnost, ko je Wright trdil, da je za signal lahko odgovorna napredna nezemeljska civilizacija, ki je okoli zvezde gradila megastrukture, kot so sončni paneli. In Boyajian meni, da ima ta teorija brezpogojno pravico do življenja.
Promocijski video:
"Na to vprašanje moramo gledati iz vseh možnih zornih kotov - in to je eden od zornih kotov, ne glede na to, kako nor se zdi," je dejala. Bloger in astronom Phil Plat prav tako priznava, da "je malo verjetno, vendar ustreza opisu tega, kar vidimo".
Toda poznejša iskanja tujih signalov niso uspela.
Tako se je Schaefer obrnil na stare fotografske plošče iz observatorija Harvard College. Na srečo zanj je zvezdo fotografiral več kot 1200 krat kot del nenehne raziskave na nebu med leti 1890 in 1989. Takšna številčnost podatkovnih točk je pokazala, da se Tabbyjeva zvezda obnaša še bolj nenavadno: utripa v kratkih intervalih, kot kažejo podatki Keplerja in Harvarda, in skozi stoletje potemni, kot kažejo podatki Harvarda.
"V takem scenariju morate uporabiti Occamovo britvico (najpreprostejša razlaga je verjetno najboljša)," pravi Boyajian. En pojav pojasnjuje obe vedenji, doda. Toda kateri?
Kometi niso najboljša razlaga. Stoletje mora pred zvezdo preiti ogromno število kometov, pravijo astronomi.
"Morali bi imeti večjo maso, kot jo imamo v celotnem pasu Kuiper (skupina ledenih teles v ogromni regiji onstran orbite Neptuna)," pravi Massimo Marengo, docent astronomije na državni univerzi Iowa, ki je delal na teoriji kometa v December. - To bi lahko storili, če predpostavimo, da ista zvezda kometov vedno znova prehaja pred zvezdo. Toda s posvetnim trendom zatemnitve bi morala ta družina kometov vsakič, ko preide zvezdo, naraščati. Toda to je težka možnost."
Rezultati so spremenili tudi zahteve za hipotezo o tujerodni megastrukturi. Plath je opozoril, da lahko splošno zatemnitev pripišemo množični tujini okoli zvezde. Toda Plath je izračunal, da bodo tujci morali obnoviti vsaj 750 milijard kvadratnih kilometrov sončnih panelov, da bi zagotovili 20-odstotni padec svetlosti zvezde. To je 1500-krat večja površina Zemlje.
Znanstveniki nadaljujejo svoja opažanja v upanju, da bodo našli pojasnila za zvezdne nenavade. "Narava nam lahko pomaga z ustvarjanjem drugega takšnega dogodka," pravi Marengo. "Toda včasih smo nesrečni."
