Slika prikazuje rekonstrukcijo zunanjega videza enega najbolj nenavadnih rakov, ki so kdaj živeli v morjih našega planeta - Dollocaris ingens iz razreda Thylacocephala.
Dollocaris je živel v plitvih morjih v sedanji Nemčiji v pozni pozni juri, toda zgodovina razreda Thylacocephala se je začela mnogo prej. Njihove najzgodnejše predstavnike so našli v sedimentih silurske dobe, nekatere najdbe (čeprav niso vsi raziskovalci prepričani, da spadajo v isti razred) pa so datirane v kambrijo.
Paleontologi so se s temi nenavadnimi raki seznanili že v 19. stoletju. Leta 1888 je bila vrsta Clausia lithographica opisana iz znamenitih litografskih schists iz Solnhofna (glej apnenec Solnhofen). V teh skrilavcih so že prej našli prvo okostje Archeopteryx - te živali so bile sodobniki in so postale istoimenske (latinsko ime za Archeopteryx je Archeopteryx lithographica). Kasneje je bilo treba Ashofenovo tilakocefalus preimenovati iz Clausia v Clausocaris, saj je bila cvetoča rastlina Clausia v začetku 19. stoletja opisana pod imenom "Clausia". Poleg skrilavcev Scholnhofen sta bila poleg Clausocarisa opisana še dva roda tilakocefalov, Dollocaris in Mayrocaris, ki se razlikujeta v podrobnostih strukture okončin in lupine.
Clausocaris lithographica iz litografskih schists v bližini Solnhofna v Nemčiji. Dolžina tiska 3,5 cm (velikost plošče 15 × 11 cm). Fotografija s spletnega mesta fossilmall.com
Čeprav so bili primerki iz Solnhofna prvič najdeni v 19. stoletju, skoraj stoletje niso pritegnili veliko pozornosti. Šele v 80. letih dvajsetega stoletja so se s pojavom skeniranja elektronskih mikroskopov in tomografov strokovnjaki vrnili k tem spoznanjem. Podrobna študija čudnih živali z velikimi školjkami in dolgimi okončinami je pokazala, da ne ustrezajo nobenemu od znanih razredov rakov. Zato je bil leta 1982 dodeljen nov razred - Thylacocephala: njegovo ime izhaja iz grških besed θύλακος („torba“ali „torba“) in κεφαλή („glava“).
Do danes je znano, da so bili predstavniki razreda Thylacocephala precej veliki raki, dolgi od 3-5 do 20 cm. Njihovi repni segmenti so bili zmanjšani, celotno telo pa je bilo postavljeno pod školjko, bočno sploščeno lupino, ki je bila pri nekaterih vrstah gladka in drugi okrašeni z grebeni in izboklinami. Od spodaj so se izza pasa pojavila tri para okončin, od katerih je bil vsaj en par (zadaj) prilagojen za zajem plena. Plavali so s pomočjo majhnih okončin, podobnih veslom, ki se nahajajo pod zadnjo stranjo lupine.
Silurian Thylacares brandonensis (levo) in Jurassic Clausocaris lithographica (desno). Iz članka C. Haug in sod., 2014. Vplivi silurskih in drugih tilakocefalnih rakov za funkcionalno morfologijo in sistematične pripadnosti skupine
Čeprav imajo silurski in jurski tilakocefali (preučeni so bili bolje kot njihovi sorodniki iz drugih dob) v osnovi podoben strukturni načrt, opažamo bistvene razlike med njimi, predvsem v strukturi oči in okončin. Silurian Thylacares brandonensis ima majhne "rakove" oči in kratke, precej debele noge, ki komaj štrlijo izpod lupine. Njen daljni potomec Clausocaris lithographica, o katerem smo že govorili, izgleda povsem drugače. Ima bistveno daljše in tanjše okončine, ki so pokrite s trnjem (nekoliko spominjajo na oprijemljive okončine mantise) in ogromnimi hemisferičnimi očmi, ki zasedajo celotno sprednjo stran telesa. Enake ogromne oči, nenavadne za rake, smo našli tudi v drugih mezozojskih tilakocefalah (vključno z Dollocarisom, s katerim se je zgodba začela). Očitnovid je bil za te živali izjemnega pomena.
Promocijski video:
Umetniška rekonstrukcija Silurian Thylacares brandonensis (levo) in jurskega Clausocaris lithographica z ujetim belemnitom (desno). Slike in kopije; Robert Johnson iz K. Broda in sod., 2015. Thylacocephalans
Življenjski slog tilakocefalov je še vedno predmet razprav. Pozno mezozojski predstavniki tega razreda so bili nedvomno aktivni plenilci, vendar so njihovi paleozojski predniki lahko bili odpravniki. Najverjetneje so bile žrtve mezozojskih tilakoceflov ribe in glavonožci z notranjo lupino - coleoidea (coleoidea), ki niso imeli močnih zaščitnih pokrovov, saj so tanke trne okončin tilakocefallov, napolnjene s trnjem, zelo primerne za držanje mehkega plena, vendar ne za razpokanje školjk ali školjk.
Ogromne oči jurskih tilakoceflov bi lahko bile prilagoditev življenju v šibkih svetlobnih pogojih. Morda so tilakocefali živeli v globokih plasteh vode, kamor sončna svetloba ne prodira, ali pa so bile nočne. Slednja možnost se zdi precej verjetna, saj ostanke tilakocefalov najdemo v ne zelo globokih celinskih morjih. Znane so najdbe drobcev školjk Thylacocephala v koprolitih morskih psov, kar pomeni, da so tilakocefali občasno postali njihov plen.
Razmerje tilakocefalov z drugimi raki je zelo težko izslediti zaradi izjemno nenavadne strukture: preveč se razlikujejo od svojih sorodnikov, številni diagnostični znaki, po katerih so raki razvrščeni, pa so odsotni.
V mezozoju so bili tilakocefali zelo razširjene in precej raznolike živali, ki pa jih nikjer ni bilo zelo veliko, njihove ugotovitve pa so po vsem svetu redke. Zadnji predstavniki Thylacocephala so znani iz nahajališč v kampanjski fazi zgornje krede, vendar ni mogoče izključiti, da bi nekje lahko preživeli do velikega izumrtja na meji krede-paleogene.
Ilustracija © Andrey Atuchin z eartharchives.org.
Avtor: Aleksander Mironenko