Ustanovitelj SpaceX-a Elon Musk je orisal svojo zelo ambiciozno vizijo letalskih posadk na Mars, za katere je dejal, da bi se lahko začeli leta 2022 - tri leta prej kot prejšnje ocene.
Vendar vprašanje financiranja tako ekstra dragih misij ostaja nejasno.
"Resnično želim, da se Mars zdi kot možna pot - to je nekaj, kar lahko dosežemo v svojem življenju," je Musk povedal občinstvu v svojem govoru na mednarodnem kongresu astronavtike v Guadalajari v Mehiki v torek.
Dejal je, da ima človeštvo zdaj "dve glavni poti." "Najprej ostanemo na Zemlji za vedno, nato pa bomo neizogibno izumrli," je dejal. "Alternativa naj bi bila civilizacija, ki potuje v vesolju, pa tudi večplanetarne vrste."
Da bi to dosegel, je Musk na kratko opisal večstopenjski sistem za zagon in transport, vključno s pospeševalnikom za večkratno uporabo - kot je Falcon 9, ki ga je SpaceX že uspešno preizkusil - le veliko večje velikosti. Izstrelitveno vozilo in "medplanetarni modul" na njem bosta skorajda dolga dva Boeinga 747. Na začetku bo prevažalo do 100 potnikov, je dejal.
Po Muskovih besedah se bo prva ladja, ki je odšla na Mars, imenovala Srce zlata, poklon ladji, ki je poganjala "motor neskončne neverjetnosti" v znanstvenofantastičnem romanu Douglasa Adamsa "Vodnik po avtocesti po galaksiji".
Podobni moduli, ki jih zaženejo tudi večkratni ojačevalci, bodo ostali na zemeljski orbiti za ponovno polnjenje medplanetarnih vesoljskih plovil. Tako bodo lahko opravili več potovanj, tudi v druge dele sončnega sistema, na primer Enceladus, luna Saturna, na katerem je Nasina misija Cassini nedavno našla znake podzemne vode oceana, ki bi lahko spodbudila življenje.
Musk je opisal tudi sistem, po katerem se na Marsu lahko sintetizira gorivo iz vode in ogljikovega dioksida, dovolj bi moralo biti potovanje nazaj na Zemljo.
Promocijski video:
Trenutne stroške pošiljanja nekoga na Mars je ocenil "na približno 10 milijard dolarjev na osebo", čeprav ni bilo jasno, ali je mislil na uporabo obstoječih raketnih sistemov ali na prve lete na svojem predlaganem sistemu. Povedal je, da se bodo cene postopoma zniževale zaradi vesoljskih plovil za večkratno uporabo, doplačevanja v orbiti in proizvodnje raketnega goriva na Marsu, kar bi zmanjšalo stroške za "red velikosti."
A težko je rešil težko težavo začetnih stroškov gradnje sistema. Ko je govoril o potencialnih prihodkih, je Musk ponudil dve možnosti - pošiljanje tovora in astronavtov na Mednarodno vesoljsko postajo in izstrelitev satelitov - oba sta že del poslovnega modela SpaceX-a.
Navedel je tudi tri druge vire dohodka, preprosto jih je poimenoval "kickstarter", "profit" in - intrigantno - "ukradel spodnje perilo."
Musk je na vprašanje o financiranju rekel: "Osebno zbiram sredstva, da to resnično financiram. Nimam drugega, kot da naredim življenje medplanetarno."
Bill Nye, izvršni direktor planetarnega društva in voditelj uspešnice TV oddaje Bill Nye the Science Guy, je bil med občinstvom in energijo v občinstvu označil za "izjemno".
"Ko sem gledal, kako množice danes norejo, sem ugotovil, da najboljše v vesoljskem raziskovanju še ni," je dejal za The Guardian in dodal, da je Musk predstavil "zelo agresiven urnik, za katerega so ljudje verjeli."
„Ne glede na to, kaj pošljemo na Mars, resnično upam, da bomo temeljito, podrobno preučili življenje, preden bomo razmislili o pošiljanju ljudi in blaga. Verjamem, da bo odkritje življenja ali dokazov o prisotnosti življenja spremenilo naše razumevanje prostora in našega kraja v njem, «je dodal Nye.
V izjavi je NASA dejala, da pozdravljajo Muskove načrte. »NASA pozdravlja vse, ki želijo narediti velikanski korak in spodbuditi potovanje na Mars. Zelo smo veseli, da svetovna skupnost dela na reševanju problema dolgoročnega bivanja človeka na Marsu. To potovanje bo zahtevalo najboljše in najsvetlejše razmišljanje vlade in industrije, in to, da je Mars glavna tema razprav, je zelo spodbudno."
NASA poroča, da je bil pri razvoju načrta za dolgoročno raziskovanje Marsa dosežen izreden napredek, vzpostavljena pa so bila partnerstva v javnem in zasebnem sektorju.