Vsaka civilizacija v zgodovini človeštva, ne glede na to, kje in kdaj se je razvila, je nujno imela ali je imela svoja verovanja, povezana z duhovi. Takšna prepričanja so praviloma sestavni del religije, mita ali folklore. Na primer, med azijskimi ljudstvi je vera v duhove prednikov močno razvita in obstajajo številni rituali za izražanje spoštovanja in pomirjanja takih duhov. Mnogi verjamejo, da se duhovi umrlih nenehno vmešavajo v zadeve živih, pogosto pa se duhovi zahvaljujejo za srečo in blaginjo v življenju ter preklinjajo bolezni ali nesreče (glej Izgon - izgon zlih duhov). Kitajci verjamejo, da so lahko duhovi njihovih prednikov nevarni in celo sposobni umora. Takšna prepričanja so na splošno precej pogosta med plemenskimi skupnostmi po vsem svetu.
Pojav žganih pijan na oči živih je nepogrešljiv atribut obredov severnoameriških in južnoameriških Indijancev. V nekaterih plemenskih skupnostih v Južni Ameriki duhovi umrlih veljajo za varuhe zdravilcev in šamanov.
Stari Judje, Egipčani, Grki in Rimljani so verjeli, da se duše mrtvih lahko vrnejo in se redno pojavljajo v očeh živih ljudi.
Rimski učenjak Plinij je opisal primer grškega filozofa, ki se je nastanil v hiši, kjer je živel duh. Nekoč se je pojavil pred filozofom, priklenjen v verige, in Grka vodil do mesta, kjer je, razbijal tla, našel okostje v verigah (Ghost of Athenodorus).
V srednjem veku so ljudje verjeli v vse vrste duhov, med njimi so prevladovali tisti, ki bi se jih morali bati: demoni, vampirji in različna fantomska bitja - na primer hudičevi psi ali nori lovci. Krščanska cerkev je v poznejših časih srednjega veka že vplivala na verovanja, povezana z duhovi, po katerih so bili duhovi duše, ki so padle v čistilno mesto, kjer so bile uklenjene, da ostanejo, dokler se ne bodo odrešile svojih grehov.
V Evropi 17. stoletja so duhovi mrtvih igrali pomembno družbeno vlogo, saj so veljali za nekakšnega "svetovalca živih." S svojimi nastopi so svetovali ženam in otrokom, pomagali pri reševanju kaznivih dejanj in služili kot prigovor izvršiteljem, ki niso pravilno izpolnili njihove volje. Nekateri posebej vztrajni duhovi so svoje aktivnosti nadaljevali tudi v našem času (glej primer Chaffinove volje).
Romantizem 18. stoletja je med predstavniki razsvetljenih krogov izrazito oslabil vero v duhove. Vendar pa je v 19. stoletju, ko je spiritizem postal moden, ki je temeljil na ideji življenja po smrti in možnosti vzpostavljanja mediaističnega stika z mrtvimi, duhovi in duhovi spet postali zelo priljubljeni.
V krščanski religiji duhovi figur, napolnjeni z nekakšnim verskim pomenom (angeli, svetniki, Devica Marija, Jezus Kristus), prinašajo element svetosti in veljajo za sprejemljive. Toda vsi drugi duhovi, vključno z duhovi mrtvih, veljajo za halucinacije, ki jih je ustvaril Satan ali njegovi demoni, da bi ljudi odpeljali s pravičnih poti in jih pripeljali v skušnjavo. To uči Sveto pismo.
Promocijski video:
V folklori so duhovi umrlih, ki so zaradi grehov ali zaradi neke tragedije obsojeni na pojav v svetu živih. Tu imajo različne kulture svoje različice konkretnega utelešenja: lahko je to ladja duhov (morda je najbolj znana Leteči Nizozemec), lovec na duhove, potujoči fantom ali fantom, ki "glasuje" na cestah. V okviru zahodne krščanske kulture velja, da je treba biti pozoren na vse duhove, razen figur z verskim pomenom.