Znano je, da negativna čustva negativno vplivajo na imunski sistem. Objavljena leta 1976 je avtobiografija Normana Cousinsa Anatomija bolezni (kot jo zaznava bolnik) raznesla svet. V njem avtor, ki temelji na lastni izkušnji zdravljenja, trdi, da lahko pozitivno čustveno stanje pozdravi celo resno bolezen.
Leta 1964 je energični urednik oddaje The Saturday Review Norman Cousins nenadoma začutil močno bolečino po vsem telesu. Temperatura se je močno dvignila. Po enem tednu se mu je težko gibalo, obračal vrat, dvignil roke. Odšel je v bolnišnico, kjer so mu diagnosticirali ankilozirajoči spondilitis. Ankilozirajoči spondilitis spada v skupino revmatičnih bolezni. Najpogosteje prizadene mlade moške. Vnetni proces se razvije v sklepnih kapsulah in pripadajočih ligamentih in tetivah, prizadene pa predvsem medvretenčne in sakroiliakalne sklepe. Kot rezultat, oseba doživi bolečino in slabo gibljivost prizadetih sklepov. Bolezen lahko privede do hude deformacije hrbtenice.
Njegovo zdravje se je hitro poslabšalo. Vsak dan je Cousinovo telo postajalo vse bolj negibno, z velikimi težavami je premikal noge in roke, komaj se je lahko vrtel v postelji. Pod kožo se je pojavila zgostitev in trdota, kar je pomenilo, da je bolezen prizadela celotno telo. Prišel je trenutek, ko Norman ni mogel odpreti čeljusti, da bi jedel.
Strah, melanholija, zamera, krivica usode so ga prijeli. Nehal se je nasmejati in ležati dneve z obrazom obrnjenim na steno bolniške oddelka. Njegov zdravnik, dr. Hitzig, je Normana podpiral, kolikor je mogel, pripeljal je najboljše strokovnjake za nasvet, vendar je bolezen napredovala. Zdravnik je na koncu odkrito povedal Normanu, da od petsto teh bolnikov ozdravi le eden.
Po tej grozni vesti Norman ni spal celo noč. Njegova edina želja je bila preživeti. Mislil je, da so do zdaj zdravniki skrbeli zanj, storili vse, kar je bilo v njihovi moči, a ni pomagalo. "Torej moram delovati sam in najti svojo zdravilno pot," se je odločil Norman. Spomnil je, kako je nekoč med pogovorom dr. Hitzig dejal, da če endokrini sistem človeka deluje s polno zmogljivostjo, potem se lahko njegovo telo uspešno bori proti kateri koli bolezni. Torej se pri ženskah med nosečnostjo vse manifestacije bolečih simptomov zmanjšajo, ker se v tem obdobju maksimalno aktivirajo endokrine žleze, ki telesu pomagajo obvladovati dodatno obremenitev. Hitzig je dejal, da po znanstvenih raziskavah izčrpavanje endokrinega sistema najpogosteje povzroča strah oz.živčne izkušnje, zaničevanje, dolgotrajna depresija. Kot odgovor na ta negativna čustva nadledvične žleze sproščajo posebne hormone - adrenalin in norepinefrin. Vstopijo v krvni obtok in, razširijo se po telesu, uničijo celice in prispevajo k bolezni. Če pa so negativna čustva, si mislil Cousins, vzrok številnih bolezni, potem najbrž pozitivna čustva nasprotno ugodno vplivajo na endokrini sistem. Ne morejo pripeljati do okrevanja?ugodno vplivajo na endokrini sistem. Ne morejo pripeljati do okrevanja?ugodno vplivajo na endokrini sistem. Ne morejo pripeljati do okrevanja?
V iskanju odgovora na to vprašanje se je Cousins obrnil k Bibliji in prebral: "Veselo srce je zdravo kot zdravilo, toda duh duh usi kosti" (Prerokbe kralja Salomona 17/22). Nato je preučil dela znanih filozofov in znanstvenikov ter ugotovil, da pripisujejo velik pomen pozitivnim čustvom. In na prvo mesto med njimi postavljajo smeh. Zdravnik Robert Barton, ki je živel pred štirimi stoletji, je zapisal: "Smeh čisti kri, pomlajuje telo, pomaga pri vsakem poslu." Immanuel Kant je verjel, da smeh daje občutek zdravja, aktivira vse vitalne procese v telesu. Sigmund Freud je humor doživljal kot edinstveno manifestacijo človeške psihe, smeh pa kot enako edinstveno zdravilo. Angleški filozof in zdravnik William Osler je smeh poimenoval glasbo življenja. Svetoval je, da se vsaj deset minut smejite, da si ob koncu dneva lajšate fizično in duševno utrujenost.
Bratranec sodobnik William Frey je s svojimi poskusi dokazal, da smeh blagodejno vpliva na dihalni proces in mišični tonus telesa. Tudi bratranci so se iz knjig naučili, da je v človeških možganih posebna snov, ki je po zgradbi in učinku podobna morfiju. Sprošča se samo med smehom in je neke vrste `notranja anestezija` za telo.
V Cousinovi glavi, negibno, posteljo, ki jo je mučila neprestana bolečina, se je začel pojavljati načrt, kaj bi ga lahko nasmejalo. Kljub protestom zdravnikov so ga izpustili iz bolnišnice. Premeščeni so bili v hotelsko sobo in z njim je ostal le doktor Hitzig, ki je podpiral njegovo idejo. Bratranci so vzeli velike odmerke vitaminov Linusa Paulinga. V sobo so dostavili filmski projektor in najboljše komedije s sodelovanjem bratov Marx in oddajo Odkrito kamero. Bratranec se je počutil neverjetno srečnega, ko je ugotovil, da je po prvih desetih minutah nebrzdanega smeha lahko brez bolečin mirno spal dve uri. Po prenehanju bolečinskih učinkov smeha je medicinska sestra spet vklopila projektor filma. In potem je začela brati šaljive zgodbe Cousinsu.
Promocijski video:
Grozne bolečine so prenehale mučiti Normana po več dneh skoraj nepretrganega smeha. Dokazan je anestetični učinek smeha. Zdaj je bilo treba ugotoviti, ali smeh lahko na enak način aktivira endokrini sistem in s tem ustavi vnetni proces, ki je zajel celotno telo. Zato so Cousinovi krvni testi odvzeli tik pred in takoj po "seji" smeha.
Rezultati testov so pokazali, da je vnetje popustilo. Bratraneci so se počutili navdušene: stara poslovica "Smeh je najboljše zdravilo" je resnično delovala. Cousins je med drugim spoznal prednost pri odpustu iz bolnišnice. Nihče ga ni motil, da bi ga jedel, pogoltnil kup drog, ga injiciral ali opravil še en boleč pregled ljudi v belih plaščih z enako zaskrbljenim in naklonjenim izrazom na obrazu. Bratranec je užival v vedrini in spokojnosti in bil je prepričan, da tudi to pomaga izboljšati njegovo stanje.
Program terapije s smehom se je nadaljeval: Cousins se je smejal vsak dan vsaj šest ur, kot ga ima človek. Oči so mu bile otekle od solz, le da so se zdravile solze od smeha. Kmalu je prenehal jemati protivnetna zdravila in uspavalne tablete. Mesec dni kasneje je Cousins lahko brez bolečin prvič premikal palce. Ni mogel verjeti svojim očem: odebelitve in vozli na telesu so se začeli zmanjševati. Po še enem mesecu se je lahko premikal v postelji in bil je neverjetno čudovit občutek. Kmalu je tako okreval od svoje bolezni, da se je lahko vrnil na delo. Za Cousinsa in za vse, ki so vedeli za njegov boj s smrtjo, je bil to neverjeten čudež. Res je, več mesecev ni mogel dvigniti roke, da bi dobil knjigo z zgornje police. Včasih so pri hitri hoji kolena drhtela in noge so popustile. Kljub temu se je mobilnost vseh sklepov iz leta v leto povečevala. Bolečine so izginile, ostalo je le nelagodje v kolenih in rami. Bratranec je začel igrati tenis. Lahko je jahal konja brez strahu pred padcem in trdno držal filmsko kamero v svojih rokah. Igral je Bachove najljubše fuge in njegovi prsti so mojstrsko leteli po tipkah, vrat pa se je zlahka obračal v vse smeri, v nasprotju z vsemi napovedmi strokovnjakov o popolni nepremičnosti njegove hrbtenice.
Kasneje je mnogim ljudem pripovedoval o svoji izkušnji, da je premagal neozdravljivo bolezen, Cousins je dejal, da ni umrl samo zato, ker je resnično želel živeti. Resnična želja ima ogromno moč. Človeka lahko izvleče iz tistih meja ideje o lastnih zmožnostih, s katerimi se vsi običajno omejimo. Z drugimi besedami, lahko naredimo veliko več, kot si mislimo, tako fiziološko kot duhovno. Strah, obup, panika, občutek lastne nemoči, ki neizogibno spremlja kakršno koli bolezen, paralizirajo človekovo vitalnost. Želja čim bolj mobilizira rezerve telesa in duha, pomaga doseči tisto, kar se zdi nemogoče. Še več, željo mora spremljati aktivno ukrepanje. Smeh je postal tako sredstvo za delovanje Cousins. Smeh ne zagotavlja le, da oseba leži negibno v postelji,neke vrste trening, neke vrste tek, vendar kljub bolezni omogoča tudi uživanje v življenju. In pozitivna čustva so najboljše zdravilo za vsako bolezen.
Po desetih letih je Cousins slučajno spoznal enega od zdravnikov, ki ga je obsodil na smrt. Zdravnik je bil popolnoma obupan, ko je videl bivšega bolnika živega in zdravega. Potegnil je roko, da bi se pozdravil, in Cousins jo je stisnil tako močno, da je zdrgnil od bolečine. Moč tega stiskanja roke je bila zgovornejša od vseh besed.
Bratranec je imel svojo teorijo, da vsak človek vsebuje zdravilno energijo, ki jo večina od nas preprosto ne ve, kako uporabiti. Ko je bil mladostnik v sanatoriju za TBC, je Cousins opazil, da se optimistični bolniki ponavadi okrevajo in odpuščajo, medtem ko pesimisti ne.
Cousins je leta 1983 doživel miokardni infarkt in kongestivno srčno popuščanje. Običajno ta kombinacija vodi v paniko in smrt. Bratranci so zavrnili paniko in umrli.
Do zadnjih let je poučeval na kalifornijski univerzi v Los Angelesu na Medicinski šoli (UCLA). Verjetno je bil edini učitelj brez medicinske izobrazbe. Mlade zdravnike je naučil aktivirati zdravilni bojni duh pri vsakem bolniku.