Sonce vstopa v najgloblji minimum, opažen v celotni vesoljski dobi. Večino leta 2018 ni bilo sončnih žarkov, sončna UV svetloba pa je močno padla. Hkrati najnovejše satelitske študije kažejo, kako se zgornja atmosfera Zemlje odziva na ta padec sončne aktivnosti.
"Opažamo trend hlajenja," pravi Martin Mlynczak iz Nasinega raziskovalnega centra Langley. "Visoko nad zemeljsko površino, blizu roba vesolja, naše ozračje izgublja toplotno energijo. Če se sedanji trendi nadaljujejo, bi Zemlja lahko kmalu postavila rekord vesoljske starosti za mraz."
Te rezultate je NASA dobila z najnovejšim instrumentom SABER na krovu Nasinega satelita TIMED:
SABER nadzoruje infrardečo emisijo molekul ogljikovega dioksida (CO2) in dušikovega oksida (NO), dveh ključnih elementov, ki igrata glavno vlogo v energijskem ravnovesju atmosfere na višinah 100-300 kilometrov.
Z merjenjem infrardečega sijaja molekul CO2 in NO lahko SABER oceni toplotno stanje plina na samem robu ozračja, ki ga raziskovalci imenujejo termosfera.
„Termosfera se med sončnim minimumom vedno ohladi. To je eden najpomembnejših načinov, kako sončni cikel vpliva na naš planet, razlaga Martin Mlinczak, ki pravzaprav vodi projekt SABER.
Promocijski video:
Ko se termosfera ohladi, se skrči in dobesedno skrči polmer zemeljske atmosfere. To termodinamično krčenje zmanjša vleko satelitov v orbiti nizke Zemlje in tako podaljša njihovo življenjsko dobo. To je dobra novica.
Slaba novica je, da običajno termosfera tudi upočasni vesoljske naplavine, zato bodo po krčenju ta ostanki še dolgo ostali v orbiti. Vendar so v resnici vesoljske naplavine, ki prenehajo zavirati termosfero, na splošno najboljša novica od ostalih slabih novic.
Za vizualno sledenje sprememb, ki se dogajajo v termosferi, sta Mlinchak in njegovi sodelavci pripravili tako imenovani TCI - termosferni klimatski indeks, ki jasno kaže, koliko toplote molekul CO2 in NO oddaja v vesolje:
Martin Mlinczak pri razlagi te TCI vizualizacije pravi, da je trenutno na primer infrardeča svetilnost NO približno 10-krat manjša kot v aktivnejših fazah sončnega cikla.
Na žalost so sateliti satelitskega programa TIMED in analogi instrumenta SABER v orbiti že približno 17 let, tako da popolnih podatkov TCI že stoletje ni. Vendar lahko na podlagi podatkov astronomov preteklih desetletij rečemo, da Zemlja vstopa v dobo kozmičnega hladnega zraka, katerega primer je bil opažen leta 1940:
Vendar so raziskovalci optimistični, saj je bil zadnji satelit TIMED zasnovan za samo tri leta delovanja. Toda zaradi hladnega stiskanja termosfere bo satelit TIMED zadrževal v svoji orbiti zelo dolgo in satelit bo podrobno preučeval starost kozmičnega hladnega.