Beli lev je izjemno redka žival. Ni albino, ampak produkt nenavadne genetske motnje
Zdaj jih je po vsem svetu le približno 300. Nekoč jih je bilo veliko manj, poznajo pa jih že od antičnih časov. V Južni Afriki so belega leva častili in ga častili kot nekakšno magično bitje, ki ga je imenoval za kralja vseh kraljev.
O tem, kako so se pojavili beli levi, obstaja starodavna in precej nenavadna legenda. Bilo je zelo dolgo nazaj, približno v času starega Egipta. Nato je bilo na vzhodu Transvaala majhno pleme. Kraljica plemena je bila starka po imenu Numbi. Nekega dne se je z neba spustila ogromna svetleča krogla in s kraja, kjer je padla, se je zaslišal glas, ki kliče kraljico plemena: "Numbi! Numby!"
Kraljica Numbi je poslušala klic in vstopila v samo sredino žoge ter izginila. Toda čez nekaj časa se je vrnila in bila je povsem drugačna kraljica. Postala je veliko mlajša in lepša. In potem so ljudje začeli opazovati nenavadno stvar, na mestu, kjer je padla svetleča kroglica, so se v navadnih levih začeli roditi beli mladiči z modrimi očmi. V naravi beli lev zaradi preveč svetle kože ne more uspešno loviti. Preveč je vidno. Če upoštevamo to, je toliko bolj presenetljivo, da se posamezniki s takšno mutacijo niso degenerirali, ampak so uspeli preživeti do našega časa.
Zdaj se beli levi večinoma rodijo njihovim belim staršem, včasih pa pojav belih levjih mladičev opazimo pri najbolj navadnih levih in to ni en mladič, kar bi lahko pripisali primeru, temveč več belih dojenčkov iz ene levice običajne barve. Zadnjič so pojav takšnih levov v naravi opazili v 70. letih v Nacionalnem parku Kruger blizu Svazilanda. In iz teh mladičev sežejo skoraj vsi beli levi v živalskih vrtovih sveta.
Uradna različica znanstvenikov o genu za belo kožo pri levih pravi, da se je ta gen v njih ohranil od tistih levov, ki so nekoč živeli po vsem svetu, v Evropi in na Ameriki. V tistih dneh je bila ledena doba, vse je bilo pokrito s snegom in bela barva kože je dala velike prednosti pri lovu.