Srčni spodbujevalniki se uporabljajo za spodbujanje navadnega srčnega utripa, ko telesni naravni električni sistem za srkanje preneha delovati ali ne deluje pravilno. Dolga leta so za srčne spodbujevalnike iskali najboljše "baterije".
V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja so pred uporabo litij-ionskih baterij za napajanje srčnih spodbujevalnikov v ZDA uporabljali baterije, ki črpajo energijo iz alfa razpadanja plutonija-238. Razpad alfe spremlja emisija težkega jedra helija, ki hitro izgubi energijo in je zaviran: zato je tanko telo akumulatorja sposobno popolnoma zaščititi človeško telo pred alfa delci. Razpad alfe običajno spremlja močno gama sevanje, kar je ravno nevarno, toda Pluton-238 je osupljiva izjema, pri kateri je emisija kvantne gama redka. Dodatni odmerek sevanja iz ene takšne baterije v srčnem spodbujevalniku znaša le 0,1 mSv na leto, medtem ko navaden človek prejme približno 2,4 mSv sevanja ozadja na leto življenja.
Kako so delovale te večne baterije? Kako nevarno je za ljudi?
Kot lahko vidite na fotografiji spodbujevalnika (že brez plutonija), je elektronika naprave zaprta v epoksi smolo. Trdni kovček iz titana je zasnovan tako, da vzdrži morebitne poškodbe, vključno s streljanjem in upepeljevanjem.
Radioaktivne baterije imajo ogromno življenjsko dobo, saj je razpolovna doba plutonija-238 88 let, litij-ionske baterije pa plutoniju lahko zavidajo le. Torej, letos v Int. J. Cardiol. objavil znanstveni članek, v katerem opisuje pacienta, ki je 35 let uspešno uporabljal spodbujevalnik plutonija, preden se je odločil za menjavo baterije.
Odmerek sevanja na površini spodbujevalnika je približno 5–15 mrem (mikrorem, „biološki ekvivalent rentgenskih žarkov“, merska enota) na uro od oddanih gama žarkov in nevtronov. Ocenjujejo, da je obsevanje celotnega telesa približno 0,1 rem na leto za pacienta in približno 7,5 mrem na leto za njegovega zakonca. Za primerjavo, 100 mrem je sevanje ozadja, ki ga človek v povprečju prejme na leto.
Pogosto so bili spodbujevalci plutonija zaskrbljeni za svoje lastnike. Leta 1973 je doktor Victor Parsonnett, uslužbenec medicinskega centra Newark Beth Israel, 20-letno žensko opremil s srčnim spodbujevalnikom Numec. Naprava je takrat pacienta stala 23.000 dolarjev v smislu sodobnega tečaja. Vendar pa se je jedrski spodbujevalnik dolgoročno izkazal za zelo varčnega - vsako drugo podobno napravo bi bilo treba v takšnem obdobju zamenjati štiri do petkrat.
Promocijski video:
Po podatkih Parsonneta je bilo 139 bolnikov nameščenih NU-5. Večine jih ni več med živimi.
Kot smo že povedali, je baterija v takem spodbujevalniku radioizotopni termoelektrični generator (RTG), ki uporablja toplotno energijo, ki se sprosti med naravnim razpadanjem radioaktivnih izotopov in jo s pomočjo termoelektričnega generatorja pretvori v električno energijo. V primerjavi z reakcijami jedrskega cepljenja, ki potekajo v običajnih jedrskih elektrarnah, so RTG veliko bolj kompaktni. Njihova učinkovitost je nizka, prav tako tudi izhodna moč, vendar ne potrebujejo vzdrževanja in delajo že desetletja. Številni sateliti, ki smo jih izstrelili v hladne globine vesolja, kot Voyagers, so s plutonijem-238 odnesli RTG-je - v tem je skrivnost njihovega dolgoročnega delovanja.