Bolečina je govorica telesa, ki nas poskuša opozoriti. Toda na svetu obstajajo ljudje, ki živijo svoje življenje in nikoli niso čutili bolečine. Bi lahko njihov "problem" odprl nov način za obvladovanje kronične bolečine? Na Inštitutu za humano genetiko v Aachenu v Nemčiji se dr. Ingo Kurt pripravlja na precej nenavaden termin. Odvzame vzorce krvi 21-letnemu študentu Stefana Betza, ki ima gensko motnjo tako redko, da jo ima le nekaj sto ljudi po vsem svetu.
Betz ima prirojeno neobčutljivost za bolečino (CIP). To pomeni, da lahko roko vtakne v vrelo vodo ali opravi operativni poseg brez lajšanja bolečine, pri tem pa ne občuti nelagodja. V nasprotnem primeru je njegovo čutno zaznavanje normalno. Znoji se, ko je v sobi prevroče in se trese v hladnem vetru. Toda tako kot vsi, ki trpijo za CIP, tudi Betz njegovo stanje smatra za prekletstvo in ne za blagoslov.
"Ljudje mislijo, da je kul, da ne čutiš bolečine, ti si praktično nadčlovek," pravi Betz. "Toda za ljudi s CIP je ravno obratno. Radi bi vedeli, kaj je bolečina in kaj čutiti bolečino. Življenje je polno težav brez nje."
V Betzovem zgodnjem otroštvu so njegovi starši verjeli, da je duševno zaostala. "Nismo mogli razumeti, zakaj je bil tako neroden," se spominja njegov oče Dominik. "Nenehno se je zaletaval v vogale in hodil naokoli z urezninami in modricami."
Niti njegovi starši niti bratje in sestre nimajo te težave. Diagnoza je postala znana, ko je Betz pri petih letih brez bolečin ugriznil konico jezika. Kmalu zatem si je zlomil metatarzalno kost v desni nogi, ko je skočil po lestvi.
Z evolucijskega vidika je eden od razlogov, da je diagnoza CIP tako redka, da z njo le malo ljudi preživi do odraslosti. "Bojimo se bolečine, vendar je bolezen v smislu razvoja od otroka do odraslega zelo pomembna za učenje pravilne telesne dejavnosti, da ne bi poškodovali telesa in prepoznali tveganj," razlaga Kurt.
Brez naravnega mehanizma za opozarjanje mnogi ljudje s CIP kažejo samouničevalno vedenje v otroštvu ali zgodnji adolescenci. Kurt pripoveduje zgodbo mladega Pakistana, ki je pritegnil pozornost akademikov zaradi slovesa uličnega izvajalca. Stopil je po vročem oglju in potisnil nože v roke, pri čemer ni pokazal nobenih znakov bolečine. Pozneje je umrl v zgodnjih najstniških letih, skočil s strehe hiše.
Promocijski video:
"Med vsemi bolniki z virusom CIP, s katerimi sem delal v Veliki Britaniji, jih je veliko umrlo do 20. leta, ker so jih bolečine neomejevale in delale zelo strašljive stvari," pravi Jeff Woods, raziskovalec bolečine z medicinskega inštituta v Cambridgeu. "Ali pa so si tako poškodovali sklepe, da so končali v invalidskem vozičku in kasneje naredili samomor, ne želijo živeti takšnega življenja."
Betz je bil v bolnišnici večkrat, kot se spomni. V levi nogi ima rahlo omahovanje zaradi okužbe z osteomielitisom, ki se je pojavila po zlomu golenice med drsanjem. "Morate se pretvarjati, da vas boli, da ne boste nepremišljeni," pravi. "Ni enostavno, če ne veš, kaj je. Moram se nadzorovati tako, da moje telo nekega dne ne bo propadlo."
Toda prav mehanizmi, ki so privedli do težave z Betzom, bi lahko nekega dne izboljšali življenje milijonov ljudi po vsem svetu.
CIP je bil prvič odkrit leta 1932, ko je newyorški zdravnik George Dearborn opisal primer 54-letnega prodajalca vozovnic. Trdil je, da se ne spomni nobene bolečine, čeprav ga je kot otroka prebadala z naostreno sekiro. Skupaj z njim je tekel domov.
Naslednjih 70 let so znanstveniki posvečali malo pozornosti temu čudnemu stanju, ki se občasno pojavlja v medicinskih revijah po vsem svetu. Toda s pojavom družbenih medijev, da bi olajšali iskanje skupin s CIP, so se znanstveniki začeli zavedati, da bi s preučevanjem te redke bolezni lahko sami dobili nove vpoglede v bolečino in kako jo mnogi odpraviti s kroničnimi stanji.
Glavna spodbuda so seveda finance. Bolečina je svetovna industrija v osupljivem obsegu. Svetovna populacija vsak dan porabi 14 milijard odmerkov zdravil proti bolečinam, vsako leto pa se vsaki deseti odrasli osebi diagnosticira kronična bolečina, ki traja sedem let zapored. Razlog, da čutimo bolečino, je posledica delovanja proteinov, ki živijo na površini naših bolečinskih nevronov, celic, ki tečejo od kože do hrbtenjače. Obstaja šest vrst bolečinskih nevronov, in ko jih aktivirajo dražljaji, kot so visoke temperature, limonina kislina ali drugi, pošljejo signal v hrbtenjačo, kjer to zazna kot bolečino v centralnem živčnem sistemu. Možgani lahko v primeru močnega stresa ali adrenalina izklopijo mrežo za signalizacijo bolečine, če proizvajajo endorfine.
V svetu lajšanja bolečin prevladujejo opiati, kot so morfij, heroin in tramadol. Delujejo enako kot endorfini in zasvojijo. Posledice so hude. V ZDA od prekomernega odmerka opioidov dnevno umre 91 ljudi. Nadomestne snovi, kot je aspirin, niso učinkovite pri močnih bolečinah in lahko povzročijo resne neželene učinke na prebavilih v daljšem časovnem obdobju. Medtem ko je bilo povpraševanje po prebojih na področju raziskav bolečine veliko, je le malo doseženo. Do pred kratkim.
V začetku 2000-ih je majhno kanadsko podjetje za biotehnologijo Xenon Pharmaceuticals slišalo za družino Newfoundland, v kateri je bilo več družinskih članov prirojeno neobčutljivo za bolečino. "Fantje v družini so si pogosto zlomili noge in eden je celo stopil na žebelj brez vidnih bolečin," je dejal Simon Pimstone, predsednik in izvršni direktor Xenona.
Podjetje je začelo preučevati svet za podobne primere, da bi poskusilo in določiti pravilno DNK. Študija je identificirala skupno mutacijo v genu, imenovanem SCNP9A, ki uravnava pot natrijevega kanala Nav1.7 v telesu. Mutacija je zamašila ta kanal in hkrati zmotila občutek bolečine.
To je bil preboj, ki ga čaka farmacevtska industrija.
V zadnjem desetletju je Nav1.7 stopnjeval bolečinsko dirko med biotehničnimi podjetji in farmacevtskimi velikani. Vsi se trudijo, da bi ustvarili povsem nov razred lajšanja bolečin.
Toda razvoj zaviralcev natrijevih kanalov, ki delujejo na periferni živčni sistem, ni enostaven. Medtem ko obljuba obstaja, bo minilo še pet let, da bomo popolnoma razumeli, ali je lahko zaviranje Nav1.7 ključno za modulacijo bolečinskih signalov pri ljudeh. Xenon stavi na to. Zdaj imajo v kliničnih preskušanjih tri izdelke v sodelovanju s podjetjem Teva in Genentech.
"Nav1.7 je zapleten in zahteven cilj drog, saj je eden od devetih natrijevih kanalov, ki so si zelo podobni," pravi Sherrington. "In ti kanali delujejo v možganih, srcu, živčnem sistemu. Zato morate zasnovati nekaj, kar bo sodilo v ta določen kanal in bo delovalo samo na tkaninah, ki jih potrebujete. Potrebna je velika previdnost."
Medtem se v raziskovalnem procesu CIP pojavljajo novi načini reševanja bolečine. Eden najbolj zanimivih je gen PRDM12, ki deluje kot glavno stikalo, ki vklopi in izklopi vrsto genov, povezanih z bolečinami.
Medtem ko svet raziskav lajšanja bolečin koristi od edinstvenosti tistih, ki so se rodili s prirojeno neobčutljivostjo na bolečino, koristi njihovega življenja ostajajo dvomljive.
Genska terapija še ni dosegla stopnje, v kateri bi znanstveniki lahko razmišljali o popravilu manjkajočega kanala in morebitni vrnitvi bolečine tistim, ki je nikoli niso imeli. Za tako majhen odstotek preprosto ni finančne motivacije.
Toda Betz pravi, da se ne odreče upanju. "Rad bi prispeval in pomagal svetu, da izve več o bolečini. Morda bodo znanstveniki nekega dne lahko uporabili to znanje, ki smo jim ga dali, da nam pomagajo."
ILYA KHEL
