Projekt Breakthrough Listen, namenjen iskanju nezemeljskega življenja, širi svoje zmogljivosti z napovedjo o vključitvi v program omrežja radijskih teleskopov MeerKAT, ki se nahaja v južnoafriški provinci North Cape. S pomočjo te naprave in drugih teleskopov po vsem svetu bodo znanstveniki iz projekta Breakthrough Listen preučili milijon zvezd zaradi znakov signalov iz tujih civilizacij.
Spomnimo, da sta Breakthrough Listen začela milijarder Jurij Milner in pokojni Stephen Hawking, ki sta za program namenila 100 milijonov dolarjev za iskanje nezemeljskega življenja in druge projekte.
Povezava omrežja radijskih teleskopov MeerKAT z radijskimi teleskopi Green Bank, ki že delujejo v povezavi (v lasti Nacionalnega observatorija za radio astronomijo in nahaja se v Zahodni Virginiji) in radijskih teleskopov Avstralskega parka, opazujejo bistveno razširitev možnosti iskanja, ugotavljajo organizatorji projekta.
Uradno odprtje omrežja radijskih teleskopov MeerKAT je bilo julija letos. Omrežje sestavlja 64 radijskih krožnikov, vsak s premerom 13,5 metra. Signali, ki jih prejme vsak cimbal, so združeni v en vir, da dramatično povečajo občutljivost, ločljivost in vidni kot, pravijo člani Breakthrough Listen.
Mreža radijskih teleskopov MeerKAT je bila ustvarjena z namenom izvajanja astrofizičnih raziskav, pa tudi predsodka bolj ambicioznega projekta - Square Kilometer Array (SKA), katerega gradnja bo končana okoli leta 2024. V okviru tega projekta načrtujejo združitev več deset radijskih teleskopov v en sam in največji radijski interferometer na svetu, katerega zbirna površina bi morala znatno presegati 1 kvadratni kilometer. V projektu sodeluje več kot 20 držav.
Kot poroča Space.com, radijskim teleskopom MeerKAT ne bo treba odložiti osnovnega znanstvenega dela v zvezi z novimi nalogami iskanja znakov nezemeljskega življenja. Ekipa Breakthrough Listen je v nadzorni center MeerKAT namestila majhen superračunalnik, ki bo namestitvi omogočil iskanje nezemeljskega življenja v ozadju skoraj brez ustavljanja.
Govorimo o kolosalnem obsegu vhodnih podatkov. Sistem Listen v nadzornem centru MeerKAT ima vhodno hitrost prenosa 4 terabitov na sekundo, kar je približno 40.000-krat večja pasovna širina povprečne domače internetne povezave, pravijo člani ekipe Breakthrough Listen.
Po prvotnem načrtu naj bi omrežje MeerKAT sestavljalo 20 radijskih krožnikov. Projekt so želeli poklicati Karoo Array Telescope (KAT). Vendar je kasneje južnoafriška vlada povečala sredstva za projekt, zaradi česar je bilo mogoče zgraditi skupno 64 radijskih teleskopov. Širitvi projekta je sledila sprememba imena. Omrežje radijskega teleskopa je dobilo ime MeerKAT. Beseda "meer" v afrikanščini pomeni "več". Poleg tega je MeerKAT popolnoma v sozvočju z angleško besedo "meerkat", ki prevaja kot meerkat. Te mamgozne živali so v Južni Afriki zelo pogoste in jih odlikuje njihovo močno opazovanje.
Nikolaj Hizhnyak