Mednarodna vesoljska postaja je najdražja zgradba, ki jo je ustvaril človek - in čez samo šest let je morda ne bo več: padla bo v Tihi ocean. BBC je našel moškega, ki jo skuša rešiti. Naštejte najbolj sezonske in dovršene astronavte na svetu in astrofizik Michael Fole bo nekje v ospredju. Britanski astronavt NASA je v vesolju preživel več kot šest misij. Fole je letel z ladjico in Soyuzom, živel na vesoljski postaji Mir in poveljeval Mednarodni vesoljski postaji. Opravil je štiri vesoljske poti, v ruskih in ameriških vesoljskih oblekah je preživel več kot 23 ur v vesolju. Ti so vključevali epski osemurni sprehod za nadgradnjo računalnika na vesoljskem teleskopu Hubble.
"Imel sem zelo, zelo, zelo, zelo srečo," se smeji. "Večina astronavtov mi zavida, zato verjetno ne bom več v vesolju."
Junija 1997 se je Foul vkrcal na Mir, ko je nenadzorovani Progress vdrl v postajo, pometal sončno ploščo in razbil kožo. Ob zaslišanju alarma, ki signalizira izgubo zraka, izpadi električne energije in vrtenje postaje, je Fole skupaj z dvema ruskim kolegoma sodeloval pri pripravi kapsule Soyuz in zapiranju poškodovanega modula.
Drži palec v oknu postaje in proučuje gibanje zvezd, Fole je s svojimi fizičnimi veščinami ocenil hitrost vrtenja postaje, tako da bi lahko MCC aktiviral motorje in vrnil postajo pod nadzor.
Hitro misleča posadka je Miru ne le rešila, ampak tudi zagotovila nadaljevanje misije. V naslednjih nekaj tednih je Fole sodeloval s kolegi, da je obnovil postajo, njeno zmogljivost in nadzor nad njo, poleg tega pa je nekaj ur izpiral kondenz iz notranjih sten.
"Nisem se počutil, kot da bi bilo naše življenje v nevarnosti, več kot deset sekund med trčenjem," pravi Fole. "Čutil sem le, da se vedno najde priložnost, da nas rešimo, in ta občutek mi je govoril, da ni treba panike, ni se me treba bati."
"Ta misija je bila ena najboljših," pravi. "Imel sem več priložnosti, da predstavim rešitve za težave, kot jih bi imel navaden NASA-jev upravitelj."
Promocijski video:
Minilo je dvajset let in Fole po reševanju ene postaje želi rešiti drugo: ISS.
Richard Hollingham z BBC-ja se je prvič srečal s Folejem na kozmodromu Baikonur novembra 1998, kmalu po zagonu prve stopnje ISS, modula Zarya. Zastopal je Nasine astronavte, ki naj bi branili projekt. Na tej stopnji je presegel dodeljeni proračun, bil je načrtovan in se je utonil v političnih sporih.
ISS, skupno podjetje med ZDA, Rusijo, Evropsko vesoljsko agencijo, Japonsko in Kanado, je od leta 2000 zagotovilo kraj dela za ljudi. V tem času so stroški projekta narasli na impresivnih 100 milijard dolarjev.
Postaja je dokazala, da lahko ljudje že dlje časa živijo in delajo v vesolju in izvajajo dragocene znanstvene poskuse v orbiti. Pokazala je tudi, da države, ki ne najdejo skupnih položajev na zemlji - na primer ZDA in Rusija, na nebu odlično sodelujejo.
"V tem sodelovanju, v tej krepitvi partnerstva je vrednost projekta, kot je ISS," pravi Fole, ki je leta 2003 sam priletel tam, eden od dveh astronavtov mednarodne komisije, ki nadzira politiko in operacije ISS.
Toda dnevi postaje so oštevilčeni. Financiranje različnih vesoljskih agencij, vključenih v projekt, je predvideno šele leta 2024. To pomeni, da bo čez samo šest let najdražja zgradba v zgodovini šla za hranjenje rib v Tihem oceanu.
Odštevanje se je začelo.
"Leto za letom Rusija pošilja gorivo za polnjenje rezervoarjev servisnega modula ISS, tako da je vesoljska postaja lahko deorbit," pravi Fole. "To je trenutni načrt - in mislim, da gre za slab načrt, ogromno zapravljanje fantastičnega vira."
Toda nacionalne prednostne naloge se spreminjajo in denarja ni več. Ko se bliža 50. obletnica (julija 2019) pristanka prvega luna, je Donald Trump odločil, da bo NASA vrnil vrnitev na Luno. Načrt zahteva izgradnjo vesoljske postaje ali "lunarne ključavnice", ki kroži okoli lune, in nato gradnjo baze na površini. Ta ambiciozen projekt podpirata Jan Werner, vodja ESA, in Roscosmos. Kitajska ima svoje lunske načrte.
Čeprav noben od predlogov ni bil v celoti ocenjen, je malo verjetno, da bi vesoljska agencija poleg sedanjih misij našla dodatna sredstva za lunarne misije. Zdaj ima NASA na voljo približno 8 milijard dolarjev za razvoj misij in 1,4 milijarde dolarjev za vzdrževanje vesoljske postaje in naložbe v novo vesoljsko plovilo - vesoljski sistem. In če ameriška vlada ne bo našla dodatnih sredstev za NASA ali obstajajo rezi v drugih programih - oboje malo verjetno - bo vsak denar za raziskovanje lune in gradnjo lunarne baze moral priti iz obstoječih sredstev.
"Projektov je preveč in vsi se borijo za denar," pravi Fole. "NASA ne more iti na Luno ali Mars, medtem ko ISS še naprej oskrbuje posadke, tovor, hrano in zaloge."
Odkar je zapustil Naso, je Fole sodeloval v zasebnem sektorju nastajajoče letalske tehnologije in verjame, da bodo komercialni operaterji lahko stopili in zagotovili prihodnost ISS. "Upam, da bo komercialno okolje lahko predstavilo poslovni načrt, ki bo delno podpiral ISS v vesolju in preprečil, da bi se lahko utopil v Tihem oceanu," pravi. "Izmisliti boste morali inovativne načine, kako jo obdržati v vesolju."
ISS že podpira nekatere komercialne operacije. Zasebno podjetje NanoRacks eksperimentira z opremo na postaji za zasebne stranke. Postaja se vse pogosteje uporablja tudi za izstrelitev majhnih satelitov v orbito, ki se prevažajo na komercialnih vesoljskih plovilih, kot je SpaceX Dragon. Ruska vesoljska agencija ponuja turistom priložnost, da obiščejo postajo in celo načrtujejo gradnjo hotelskega modula.
Medtem ko velik del vesoljskega posla še vedno neposredno ali posredno podpirajo vlade in davkoplačevalci, se prava privatizacija prostora šele začne. Blue Origin, ki je bil v lasti ustanovitelja Amazona Jeffa Bezosa, je pred kratkim uspešno preizkusil svojo novo raketo. In vesoljsko podjetje Virgin Galactic sanja o suborbitalnih izstrelitvah svoje Spaceship 2.
Medtem Fole razvija lastno kampanjo za reševanje ISS in pravi, da namerava zagnati spletna mesta, ki bodo podpirala njegova prizadevanja. Pravi, da bi morali nadaljevati s pritiskom na vesoljske agencije, da bi še naprej financirali program.
"Vsak inženir, vodja, astronavt ali kozmonavt, ki je delal na ISS, meni, da je to tako velik dosežek za človeštvo, da se njegovo delo preprosto ne more ustaviti," pravi. Vendar se Fole v nasprotju z zasebnim sektorjem boji, da bodo leta 2024 vesoljske agencije - in politiki, ki jih financirajo - uničili največje ustvarjanje človeštva in s tem naložbe milijonov ljudi po vsem svetu.
"Moji upi so bili podrti tisočkrat," pravi Fole. "Mislil sem, da bomo na Luni, ko bom dopolnil 35 let, in na Marsu, ko bom star 45 let, ampak kako naiven sem bil."
Ilya Khel