Ogromna mlada zvezda, večkratna od Sončeve mase, skupaj z okoliškim oblakom plina in prahu je vstopila v vidno polje orbite teleskopa Herschel.
Protostar, ki je dobil astronomsko oznako RCW 120, je star le nekaj deset tisoč let in v katerem se termonuklearne reakcije še niso začele, ima maso 8-10-krat večjo od mase Sonca in je obdan z oblakom, ki vsebuje približno 200-krat več snovi kot v Solarni sistem.
Če plin in prah iz tega oblaka še naprej padata na protostar, bi se lahko vžgal in spremenil v eno najsvetlejših velikanskih zvezd naše galaksije - Mlečno pot.
"To so ogromne zvezde, ki nadzorujejo dinamično in kemično evolucijo galaksije," pravi dr. Annie Zavagno iz astrofizičnega laboratorija v Marseillu. »Množične zvezde ustvarjajo težke elemente, kot je železo, in jih potisnejo v medzvezdni prostor. In ko končajo življenje v eksploziji supernove, napolnijo galaktični prostor z energijo."
Obstoječe teorije nastanka zvezd ne morejo razložiti obstoja zvezdnih predmetov, katerih masa presega maso Sonca za več kot 10-krat. Močno sevanje, ki ga oddajajo takšne zvezde, naj bi odpihnilo okoliške oblake plina in prahu ter tako omejilo njihovo rast. Hkrati astronomi poznajo zvezde, katerih masa je 120 ali večkrat večja od Sonca.
Mimogrede, zvezdo RCW 120, tako kot mnoge druge, tudi tiste s planeti, bi astronomi lahko odkrili že veliko prej, če bi sprva uporabili bolj natančen način iskanja.
Po poročanju revije Nature je metoda Lyman-alfa, ki jo znanstveniki še vedno uporabljajo za odkrivanje galaksij, ki so od Zemlje oddaljene milijarde svetlobnih let, dejansko le v desetih našla eno galaksijo!
* * *
Promocijski video:
Astronomi že dolgo sumijo na to, vendar je le Matthew Hayes z ženevske univerze in njegovi sodelavci z opremo teleskopa VLT evropskega južnega observatorija prvi potrdil te domneve z opazovalnimi podatki.
"Astronomi so že od nekdaj vedeli, da manjši del galaksij pri raziskovanju Lyman-alfe, zdaj pa imamo prvič ocene. Število zgrešenih galaksij je pomembno, "je dejal Hayes.
Za preizkušanje svoje hipoteze so znanstveniki preučevali isto območje zvezdnega neba, kjer se nahajajo galaksije, od katerih svetloba potuje na Zemljo 10 milijard let. Z uporabo dveh od štirih osemmetrskih teleskopov, ki sestavljajo VLT, so astronomi ocenili število galaksij po standardni metodi Lyman-alfa in iz druge spektralne serije, H-alfe, ki jo je odkril Švicar Johann Balmer. Sevanje, ki ustreza različnim linijam, se razlikuje po valovni dolžini.
Da se pojavi črta H-alfa, se mora elektron premikati med drugo stopnjo in nivoji, ki ležijo zgoraj. Ker so atomi vodika z elektronom na drugi ravni v medzvezdnem mediju zelo redki, lahko taka svetloba skoraj neovirano prehaja skozi oblake prahu in plina, pri čemer absorbira večino sevanja, ki ustreza liniji Lyman-alfa.
Zato zaključujejo raziskovalci, da je iskanje galaksij, ki uporabljajo H-alfa, veliko bolj učinkovito kot iskanje po tradicionalni metodi. Zaradi absorpcije sevanja je približno devet od desetih galaksij ostalo neopaženih.
"Zdaj, ko vemo, koliko svetlobe je manjkalo, lahko začnemo delati na veliko natančnejših predstavitvah kozmosa, boljše razumevanje, kako hitro so se zvezde pojavile v različnih obdobjih življenja vesolja," ugotavlja drugi avtor odkritja, Miguel Mas-Hesse.
Andrey Kleshnev