Danes to besedno zvezo dojemamo kot zabavno jezikovno igro, ki ponazarja pomen ločil. Vendar je njen izvor veliko resnejši - verjame se, da je povezan z dejanskimi usmrtitvami, ki so jih sprožile kraljeve osebe.
Natančen izvor besedne zveze še vedno ni znan; v zadnjih dveh ali treh stoletjih so ga navadili povezovati z ruskimi carji od Petra I do Aleksandra III. Ameriški novinar Robert Ripley je v svojem časopisu celo napisal članek o slednjem: car je nekaterim državnim zločincem izrekel kazen in predpisal izgnanstvo v Sibirijo, a carica je spremenila točko, zahvaljujoč kateremu so obtoženi pomilostili.
Obstaja tudi legenda, po kateri je angleška kraljica Isabella podobno besedno zvezo napisala v pismu jetnikom, ki so čuvali obsojenega kralja Edwarda II. Kraljica se je obotavljala z razsodbo: če kralj ostane živ, potem se lahko njegovi podporniki upirajo in ga spet povzdignejo na prestol; če bi bil usmrčen, bi to lahko spodkopalo avtoriteto kraljeve oblasti na splošno.
Zato je Isabella namerno pripravila dvoumno odredbo, da bi za vse krivila jetnike in dejala, da je, pravijo, pomenila nekaj povsem drugega. Edwarda so seveda ubili in njegovo smrt je prenesla kot naravno. A to jim ni pomagalo: sin Edward, ko je zasedel prestol, je identificiral in usmrtil očetove morilce. Po drugi različici je bil kralj usmrčen na najbolj očiten in brezsramen način, tako da se je v vhodni vhod zapeljal vročega pokra.