V družbi obstajajo različni načini, kako se znebiti mrtvih. Trupla so pustili na tleh ali jih postavili na drevesne veje, pokopali v posebnih hišah, grobovih, kriptah ali kremirali. V mnogih plemenskih društvih po določenem času pokopano truplo odstranijo, očistijo in spet pokopljejo v skupni grob.
Različne pogrebne akcije so pogosto spremljale obrede, katerih namen je bil po mnenju antropologov okrepiti skupnost ljudi, obnoviti vezi, ki so oslabele zaradi smrti enega od članov kolektiva. Namen teh obredov je kljub vsem različnostim očiten. Namenjeno jim je bilo olajšati neoviran prehod duše pokojnika v posmrtno življenje, da bi ga zaščitili pred tem, da bi postal zli duh. V mnogih društvih so s pomočjo obredov poskušali izvesti reinkarnacijo nekoga od mrtvih ali njegove duše.
Ponudbe pokojnikom. Stensko poslikavo staroegipčanske piramide.
V zvezi s tem je bil velik pomen pripisan problematiki, ko je bil prvi pogreb v zgodovini. Posebej zanimivo je dejstvo, da, kot domnevamo, izvajanje pogrebnih dejavnosti pomeni zavedanje smrti in občutek žalosti, zato začetek takšne prakse pomeni rojstvo religioznega občutka. Vendar pa obstoj različnih načinov, kako se znebiti trupel mrtvih, njihova uporaba nima jasne utemeljitve. Antropologi so preučevali družbe, v katerih je bilo pokopavanje prepovedano, saj je veljalo, da to duši otežuje zapuščanje telesa in njegovo vnebovzetje v nebesa. Kljub temu ni razloga, da bi mislili, da ljudje niso imeli verskega občutka ali da jim ni bilo mar za prihodnost svojih umrlih, preden je pogrebna praksa postala običajna. Mogoče,Pogrebni obred je prav zaradi pomembnosti, ki jo pripisujejo pogrebnim dejavnostim, postal standard v sodobni družbi, tako v Evropi kot Ameriki.
Do določene mere je oblika pogrebnega procesa, ki ga priznava družba, odvisna od dejavnikov, kot sta okolje in celoten življenjski slog. Za plemena, ki so se ukvarjala z lovom in nabiranjem plodov, zlasti nomadskih plemen, je bilo bolj običajno puščati trupla mrtvih na površju, medtem ko so sedeči ljudje raje pokopavali.
Tak odnos ni zasnovan z gotovostjo, zato je težko natančno sklepati. Vendar pa je očitno, da so priznane metode reševanja umrlih plemen običajno imele razlage v skladu z lokalnimi verskimi prepričanji.
Strah pred smrtjo je razširjen. Po besedah Jamesa Fraserja, avtorja knjige The Golden Bough, je ta strah oziroma bolje rečeno spoštljiv odnos do pokojnikov povzročil številne akcije, povezane s smrtjo, v plemenskih družbah. Sprejeti so bili različni ukrepi, da duša pokojnika ni mogla najti poti domov. Če je smrt prehitela človeka v hiši, je bila v steni narejena luknja, ki je odnesla truplo pokojnika, nato pa so jo popravili, da bi blokirali pot nazaj. In to kljub dejstvu, da bi lahko odstranjevanje telesa izvedli skozi dovolj velika vrata ali okna. Na Salomonovih otokih se pogrebna povorka vrne domov po drugi cesti, pri čemer se izogne tisti, po kateri je bilo truplo pokojnika prepeljano na pokop, tudi zato, da se duša ne vrne.
Ponudbe pokojnikom
Promocijski video:
Ponudbe pokojnikom
Zid staroegipčanske piramide
V mnogih družbah so truplo pokojnikov tesno zamazali in celo pohabili, saj so verjeli, da bi takšni ukrepi rešili duha pred "vagrantom". V jugovzhodni Avstraliji aboridžanska plemena na reki Herbert lomijo obe nogi pokojnika in prebodijo pljuča, želodec in druge organe, da njegov duh ne škodi ljudem.
Duhov se običajno bojijo v prvih dneh po smrti, ker še niso začeli poti v nov kraj bivanja in so najmočnejši. Medtem ko se nekatera sredstva uporabljajo za oviranje vrnitve duha, se druga uporabljajo za pošiljanje duše na njegovo pot. Plemena reke Herbert pokopljejo pokojnika z vsemi njegovimi osebnimi stvarmi, hrano in vodo pa pustijo na pokopališču. S seboj bo vzel svoje osebne stvari, voda in hrana pa mu bosta na poti. V drugih primerih je bilo mogoče žrtvovati sužnje in živali, ki so bili pokopani s pokojnikom, še posebej, če je oseba zasedala pomembno mesto v družbi. Truplo je bilo postavljeno tako, da je bil obraz obrnjen v smeri nasproti vasi, v smeri dežele mrtvih. Namen teh ukrepov je bil podoben:pomagati duši, da hitro in enostavno doseže posel. Muslimani pokopavajo svoje mrtve z glavo proti Meki, kristjani se običajno odpravijo proti vzhodu, veliko plemenskih društev svoje mrtve odlaga proti deželi svojih prednikov.
Napisi na nagrobnikih hvalijo umrle in izražajo upanje na njihovo nesmrtnost. V nekaterih primerih so na grobove postavljene čarobne predmete ali železne predmete, da bi zaščitili dušo pred potepanjem.
Vsa pokopališča so sveta mesta. Beseda "pokopališče" izvira iz grškega, kar pomeni "počivališče." Sprva so ga nanesli na rimske katakombe, nato na kraje, ki jih je cerkev posvetila, pozneje pa na vsa grobišča umrlih. Na pokopališčih so bile posajene posebne drevesne vrste, na primer cipresa in bor na Kitajskem. Veljalo je, da dajejo dušam mrtvih moč za njihovo potovanje v drug svet.
Animalni koncept duše je bolj zapleten kot koncept zahodnih religij. Pogosto v teh pogledih ni ene duše ali duhovne entitete, temveč jih je več, od katerih vsaka po smrti čaka svojo usodo ali po smrti je duša podvržena delitvi. Tako bi lahko poleg preselitve v zagrobno življenje druga duša ali duhovno bistvo človeka pričakovali reinkarnacijo in nekatere pogrebne akcije so si prizadevale olajšati ta proces. V tem pogledu je okvirno mesto, kjer je truplo umrlega ostalo ali pokopano. Kljub temu, da so se duhovi bali, je včasih pokop potekal v hišah, kjer je nekdaj živel pokojnik. To je veljalo zlasti za mrtve dojenčke ali majhne otroke: veljalo je, da so njihove duše preveč nerazvite, da bi lahko škodovale. Verjeli soda bo pokopavanje otrok v domu ali v njegovi bližini pomagalo njihovim dušam, da se ob pravem času zlahka vrnejo nazaj k materi.
Trojno funkcijo so opravljali ne le vrstni red telesa, ampak tudi obredi, ki spremljajo pogreb:
1) zaščititi življenje pred vrnitvijo duha, ki bi lahko povzročil škodo;
2) pomagati duši pri prehodu v posmrtno življenje;
3) olajšati postopek reinkarnacije za dušo.
Obredi in slovesnosti se med seboj razlikujejo po obliki, vendar je splošno prepričanje, da je uspešno doseganje zastavljenih ciljev odvisno od pravilnega upoštevanja sprejetih pravil, ki ne dopuščajo odstopanj in opustitev. Mnoga društva so izpostavila obrede, ki lahko vključujejo praznike in druga praznovanja.
Včasih med pokopom in zaključno slovesnostjo mine leto, ali še več. Pogrebne akcije se pogosto končajo s sekundarnim pokopališkim obredom, pri katerem se odstrani truplo pokojnika, kosti se očistijo in se spet pokoplje, običajno skupaj z drugimi, ki imajo skupni ali plemenski značaj. Časovni interval je odložen, ker del duše pokojnika še naprej ostane v telesu, njegovo sproščanje pa se zgodi šele po popolnem uničenju mesa. Francoski sociolog Robert Héré, ki je prvi opozoril na takšne običaje, meni, da je kremiranje postalo način za pospešitev tega procesa. Vsekakor so verjeli, da šele po končni slovesnosti duša pokojnika doseže v zagrobno življenje. In šele takrat se lahko imenuje njegov naslednik, njegovo premoženje lahko preide na dediče oz.in njegova bivša žena se je ponovno poročila.
Sodobne ameriške predstave o usodi duše in pogrebnih dejavnostih so zanimivo nasprotje plemenskim idejam. Čeprav so zelo različne in na trenutke nasprotujoče si, so ideje o zagrobnem življenju med ameriškim zelo raznolikim prebivalstvom in pravilih pokopavanja podobne po vsej državi. Skupne značilnosti so hitro premikanje trupla pokojnika do obredne pisarne, balzamiranje, ločitev s telesom in premik do grobišča. Razlika je v tem, da ni neposredne povezave med tem, kako je človek pokopan, in tistim, kar se bo zgodilo z njim v posmrtnem življenju.
Glej tudi: Kraji in vrste pokopov.