Sončno jedro zdaj spaja vodik iz helija, kar ima za posledico, da se z vsako jedrsko reakcijo majhna količina mase pretvori v čisto energijo, v skladu z Einsteinovim kvadratom E = mc.
Toda to ne more trajati večno, saj je količina goriva v jedru omejena. Sonce je v tem procesu že izgubilo maso, ki je enaka masi Saturna, in čez 5-7 milijard let bo v celoti porabila vse gorivo v jedru. Če nabrekne do rdečega velikana, bo sčasoma izgubil svoje zunanje plasti in ustvaril planetarno meglico, njegovo jedro pa se bo skrčilo in spremenilo v belega pritlikavca. Za zunanjega opazovalca bo lep in barvit prizor. Na prvi fotografiji je meglica Mačje oko čudovit in barvit primer te možne usode.
Toda znotraj osončja bo privedlo do katastrofe.
Prva stvar, ki jo morate vedeti o rdečih orjakih, je, da jih je ogromno. Zdi se nam, da je naše Sonce veliko: 1,4 milijona km v širini, z maso, 300.000 krat večjo od Zemlje, vendar v primerjavi z rdečim velikanom to ni nič. S to maso bo naše Sonce zraslo za 100-krat večjo prejšnjo velikost in absorbiralo Merkur in Venero. Zemlja bo verjetno potisnjena dalje, ko Sonce raste in izgublja maso, in čeprav bi jo lahko pogoltnila zvezda, znanstveniki še vedno razpravljajo, ali bo preživela ali ne.
Če so izračuni pravilni, Soncu ne bo treba pogoltniti Zemlje, ko nabrekne na rdečega velikana.
V tem primeru se bosta Zemlja in Mars spremenila v ognjene, nerodovitne svetove. Oceani in atmosfere teh planetov bodo vreli in izginili s površine, ti svetovi pa bodo postali brezzračni in vroči, kot današnji Merkur. Ti učinki bodo segali daleč stran od orbitov notranjih skalnih svetov sončnega sistema.
Vidite, rdeči velikani niso le ogromni, še vedno se segrejejo na več tisoč stopinj in svetijo tisočkrat svetleje kot današnje Sonce. Večina izločenega materiala - približno tretjina do polovice sončne mase - se bo segrela do ekstremnih temperatur in potovala do zunanjih robov našega osončja. Asteroidi se bodo topili, izgubili bodo vse hlapne sestavine, od njih bodo ostala samo skalnata jedra.
Promocijski video:
Asteroidi imajo številne hlapne snovi in pri približevanju Soncu pogosto kažejo repo. Sčasoma, ko Sonce preraste v rdečega orjaka, se bodo ti asteroidi topili, izgubili vse hlapne materiale in postali bodisi kupi kamenja ali staljenih kamnin - vsekakor bodo postali veliko manjši od njihove trenutne velikosti.
Toda plinski velikani bodo dovolj množični, da bodo zadržali svoje plinske odeje, ki se lahko celo razrastejo, ko Sonce vstopi v to fazo. Danes na primer v orbiti okoli rdečih velikanov najdemo samo plinske velikane, veliko večje kot celo Jupiter. To je morda rezultat izbire - in vidimo jih, ker jih je najlažje videti - a morda je to rezultat neizogibnega postopka.
Ogromne količine materiala, ki zapušča Sonce, trčijo v velikanske svetove z močnimi gravitacijskimi polji. Velik del materiala, ki se srečuje s temi atmosferami, bo sprožil kanček kozmičnih razsežnosti in povečal velikost in maso teh svetov. Posledično so Jupiter, Saturn, Uran in Neptun morda večji in bolj množični, kot so danes.
Vizualno je velik razkorak med velikostmi kopenskih svetov in planetov, kot je Neptun, takoj presenetljiv - in preoblikovanje Sonca v rdečega velikana bo to razliko le še povečalo. Zemlja in Mars bosta izgubila atmosfero in morda tudi nekaj površja, medtem ko bodo plinski velikani rasli in absorbirali vse več snovi, ko Sonce odlaga svojo zunanjo lupino.
Vendar bo Sonce postalo tako svetlo in vroče, da bo velik del zunanjega osončja popolnoma uničen. Vsak od plinskih velikanov ima svoje prstane; najbolj znani so prstani Saturna, vendar jih imajo vsi naši štirje velikani. V osnovi jih sestavljajo različni kokoši - voda, metan in zamrznjeni ogljikov dioksid. Zahvaljujoč ekstremni energiji, ki jo oddaja Sonce, se ti ioni ne bodo le stopili - njihove posamezne molekule bodo pridobile takšno energijo, da jih bodo vrgle iz osončja.
Prstani Neptuna, ujeti s širokokotno kamero vesoljskega plovila Voyager 2 z dolgo izpostavljenostjo. Lahko vidite, kako neprestani so. Neptunski obroči so tako kot prstani vseh plinskih velikanov sestavljeni iz hlapnih ledenih komponent in se bodo stali, vreli in sublimirali, ko se Sonce spremeni v rdečega velikana.
Enako bo za lune, bogate z vodo, ki krožijo okoli teh svetov. Zamrznjena površina Evrope, pod katero je vodni led, bo popolnoma zavrela. Enako se bo zgodilo z Enceladusom, ki bo izhlapeval skoraj vse, razen skalnatega jedra s primesjo kovin. Praktično se bodo vse lune Jupitra, Saturna, Urana in Neptuna bistveno skrčile, njihova atmosfera se bo zavrela, zunanje plasti se bodo stopile in izginile; ostala bodo le jedra teh satelitov, sestavljena iz kamna in kovine. Nekatere lune, ki so popolnoma nestanovitne, lahko popolnoma izginejo.
Tudi največji in znani predmeti Kuiperjevega pasu niso imuni na to katastrofo. Celo svetovi na tako velikih razdaljah, kot so Triton, Eris ali Pluton, bodo prejeli štirikrat več energije na enoto površine, kot jo prejme Zemlja. Njihove atmosfere in površine, ki so zdaj prekrite z različnimi vrstami ledu in morebiti vsebujejo podzemne oceane, bodo prav tako popolnoma izhlapele. Ko Sonce postane rdeči velikan in se notranji svetovi spremenijo v ognjene ostanke ali jih pogoltne Sonce, svetovi, kot je Pluton, ne bodo postali planeti, ki jih lahko bivamo: izgoreli bodo. Pretvorili se bodo v gola jedra iz kamna in kovine ter bodo videti kot današnje Merkur.
Geološka zgradba pod površjem Sputniške nižine. Možno je, da ima Pluton pod svojo tanko skorjo ocean tekoče vode. Ko Sonce postane rdeči velikan, se vse zunanje plasti sublimirajo in zavrejo, za seboj pa ostanejo le jedro iz kamna in kovine.
Še nekaj deset ali sto milijonov let bo v Kuiperjevem pasu upal sprejemljivejše razmere na razdalji 80-100 krat večji od razdalje od Sonca do Zemlje. Za to majhno časovno obdobje po kozmičnih standardih bodo predmeti na tej razdalji dobili približno enako količino sončne svetlobe, kot jo prejme Zemlja danes. Vendar svet potrebuje več kot sončna svetloba za bivanje; imeti morate dovolj teže, prave velikosti in pravih sestavin. Luna in Zemlja se zelo razlikujeta glede na bivalnost, čeprav prejemata skoraj enake količine sončne energije na enoto površine.
Orbita znanih Sednoidov, skupaj z domnevnim Devetim planetom. Tudi ko Sonce postane rdeči velikan, Planet Nine - katerega obstoj je sporen, kakršen je - ne bo dosegel dovolj visoke temperature, da bi bil lahko bivalni. Drugi svetovi v Kuiperjevem pasu, tudi tisti, ki so na pravi razdalji, bodo s tega vidika preveč plitvi.
Vendar pa bo celo hipotetični Deveti planet predaleč, da bi lahko postal naseljen, in vse, kar je na pravi razdalji, bo preveč plitvo, da bi tam živelo. Sončni sistem bo postal staljena katastrofa, tako da bodo ostala samo gora jedra planetov, lune in drugih predmetov. Plinski velikani lahko nabreknejo in rastejo, izgubijo prstane in številne satelite, vse drugo pa ne bo postalo nič drugega kot kosi smeti, bogate s kovinami. Če upate, da bodo zamrznjeni zunanji svetovi osončja končno dobili priložnost, da zasijejo, boste razočarani. Ko Sonce doseže konec svojega življenja, se bodo ti svetovi, tako kot naša upanja za preživetje, soočili z dejstvom, da se bo vse najpomembnejše topilo in izginilo.
