Antropologi so preučevali kostne ostanke humanoidnega bitja, ki je živelo pred 3,67 milijona let in je v znanosti znano kot okostje številka StW 573.
Med svojimi ljudmi so ga ljubkovalno klicali "Littlefoot."
In ti ostanki so tako različni od drugih podobnih okostij, da je mogoče, da je bila ta posebna veja naš prednik in ne tista, v katero se zdaj verjame.
Okostje "Littlefoot" spada v rod Australopithecus - dvonožne velike opice, ki so v Afriki živeli v obdobju pred 4,2 do 1,8 milijona let in veljajo za prednike človeške rase (Homo). Znanih je več vrst avstralopiteka, ki se tudi med seboj bistveno razlikujejo. Na primer, obstajajo graciozni avstralopiteki (vitki) in masivni (počepi in težki).
Najbolj znan avstralopitek je "Lucy", ki spada v vrsto Afar Australopithecus in je bil najden leta 1974 v Etiopiji. Je tudi prva najdena avstralopiteka. Pred tem si nihče ni predstavljal, da so pred več kot tremi milijoni let človeški predniki že samozavestno hodili na dveh nogah.
Avstralopitek Lucy. Obnova skeleta in obraza.
Okostje Littlefoot so našli leta 1994 v Južni Afriki in je bilo prvotno dodeljeno isti vrsti kot Lucy. Vendar so se mnogo let pozneje s prizadevanji odkritja pokazale pomembne razlike. Malena noga je imela daljše noge kot vse druge avstralopiteke, njeni slabo obrabljeni zobje pa so nakazovali pretežno rastlinsko prehrano, ki je bila tudi zelo nenavadna.
Majmunski Ardipithecus, ki je naselil Afriko pred pojavom avstralopitekov, je imel roke precej daljše od nog, kot šimpanzi in drugi veliki primati. Avstralopitek je imel skoraj enake roke in noge. Noge malenkosti so bile daljše od rok, kar pomeni, da je bila še bolj pokončna od drugih avstralopitekov.
Promocijski video:
Po mnenju raziskovalcev vse to nedvomno kaže na povsem novo vrsto, ki je hkrati veliko bližje človeku kot vsi drugi avstralopiteki in najbrž od njega izvirajo tudi ljudje. Ta nova vrsta je dobila ime Australopithecus prometheus.
Skelet Littlefoot.
Okostje Littlefootove je pripadalo ženski, visoki le 130 cm, katere starost ni navedena, imenujejo pa jo starejši. Še več, šlo je za invalidno osebo z močno upognjeno levo ramo, vendar so jo verjetno dobro skrbeli drugi člani njene skupine.
Ta ženska je živela pred 3,6 milijona let, "Lucy" pa je živela 3,2 milijona let nazaj. Prvi človek modernega tipa se je pojavil šele po 3 milijonih let.
Lobanja z nogami.
Več kot dve desetletji so okostje Littlefoot pripisovali Australopithecusu že od daleč, in le tisti, ki ga je našel, doktor Ronald Clark z univerze Witwatersrand v Johannesburgu, je ves ta čas trdil, da to ni v redu, ostanki pa ne pripadajo nobeni znani vrsti Australopithecus. Tudi okostnjak je poimenoval Australopithecus Prometheus.
Klar je bil glavni strokovnjak za zadnje štiri študije, ki so potrdili, da je Littlefoot resnično drugačen.
Po Clarkovem mnenju je šlo za mukotrpno delo, ki je zahtevalo neverjetno zbranost zaradi velike krhkosti ostankov.
Starodavna ženska je v zgodnjem otroštvu utrpela poškodbo roke, verjetno je padla z velike višine. Njene kosti se niso zacelile pravilno, v odrasli dobi pa se je roka močno upognila.
Avstralopitek že od daleč je, sodeč po zobeh, vsejed, jedel je rastlinsko in živalsko hrano. Malenkost je pojedla skoraj eno dieto na rastlinski osnovi. Poleg tega sta obe vrsti živeli v približno istem času.
Trenutno so antropologi že od daleč našli približno 300 okostij Australopiteka in le enega Australopiteka Prometeja, zato je še prezgodaj za sklepanje. Morda bodo znanstveniki v prihodnosti spet imeli srečo in takrat bo odkritje novega človeškega prednika uradno priznano.