Mars je bil nekoč veliko bolj zanimiv. Danes tam divjajo prašne nevihte in sem ter tja tečejo potoki tekoče slane vode, toda pred milijardami let se je planet lahko pohvalil z velikanskimi vulkani, sistemom kanjonov in rečnih dolin. Ne tako dolgo nazaj so znanstveniki na Rdečem planetu našli vulkane, ki so po geoloških merilih nastali pred kratkim. Izjemno je, da so morda imeli ravno prave pogoje za življenje mikrobov.
Gora Olimp na Marsu - največji vulkan v osončju - je visoka 22 kilometrov, njeno podnožje pa je čez več kot 500 kilometrov. Rasti je začela pred približno 3 milijardami let, vendar nekateri tokovi lave na njenih visokih pobočjih morda niso stari več kot 2 milijona let, sodeč po odsotnosti prekrivajočih se kraterjev. Kraterji, ki nastanejo kot posledica udarca asteroida, kažejo, kako stara je lahko površina telesa v našem sončnem sistemu - več kraterjev, starejša je površina. Vendar lahko sveža lava iz vulkana prekrije stare kraterje in ponastavi uro.
Prav to se je zgodilo z goro Olimp in več njenimi sosedi. Malo verjetno je, da so popolnoma ugasnili. V prihodnosti bodo morda še lahko iztisnili lavo, čeprav bo na to treba počakati nekaj milijonov let.
Iščejo majhne vulkane
Ali na Marsu še vedno nastajajo vulkani? Kje so najmlajši, ki so se pojavili v zadnjem času? Znanstveniki so že prej opazili različne kopice majhnih in na videz zelo mladih "storžkov" - simetričnih gričev z kraterji na vrhovih -, a njihov izvor je bil sporen. Lahko bi bili res kraji izbruha vulkanov, hkrati pa bi bili "blatni vulkani", ki nastanejo ob sproščanju umazanije iz tal, ali "stožci brez korenin", ki nastanejo pri eksplozijah lave, ki pade na mokra ali ledena tla.
Študija češko-nemško-ameriške skupine znanstvenikov, ki jo je vodil Petr Broz, je prinesla prepričljive nove dokaze, da so vsaj nekateri med njimi res vulkani. Brose in njegova ekipa so preučevali storže Coprates Chasma, najglobljega dela kanjonskega sistema Martian Valles Marynerys. To je daleč od glavnih vulkanskih provinc Marsa in kaže na to, da je iz črevesja skozi starodavne razpoke v kanjonskem sistemu izbruhnila magma.
Promocijski video:
Znanstveniki trdno verjamejo, da so to resnični vulkanski stožci, podobni običajnim vulkanom na Zemlji, znani kot pepel in tuf. To potrjujejo tanke plasti, vidne na notranji steni kraterja na slikah HiRISE in drugih dejstvih. Ločljivost slik zadostuje, da vidimo, da je stožec sestavljen iz slojev, tako kot stožci tufa na Zemlji.
Analiza je pokazala, da je območje, ki obkroža kraterje, staro 200–400 milijonov let - približno v tem času so po Zemlji tavali velikanski dvoživke in prvi dinozavri.
Stožce naj bi gradili z eksplozivnimi izbruhi grudic lave, ki so segale od graha do opeke, postopoma pa so se nalagale do končne višine. Površina vsakega stožca mora biti "ojačana", ker so bile grudice, ko so prišle do tal, dovolj vroče, da so se stopile in zaščitile. To je lahko razlog za njihov svež videz v nasprotju z blatnimi vulkani, ki bi morali biti bolj izpostavljeni eroziji.
Ugotovitve znanstvenikov so zanimive iz več razlogov. Tako mlad vulkanizem na Marsu kaže, da na planetu še vedno potekajo vulkanski procesi - in vulkani še vedno nastajajo.
Astrobiološki interes
Doslej je skupina znanstvenikov z orodjem CRISM na MRO pridobila informacije o sestavi samo enega od storžkov. To je razkrilo prisotnost minerala, opalovega silicijevega dioksida in mineralnih sulfatov, kar kaže na to, da so vroče kamnine pred ali po izbruhu vplivale na podzemno vodo Marsa.
Če je tako, potem bi lahko celo za kratek čas vsak vulkan ustvaril mešanico vode, toplote in kemične energije, ki bi podpiral mikrobno življenje, kakršno živi v vročih izvirih na Zemlji. Glede na to, da so storži v tej študiji stari vsaj 200 milijonov let, verjetno danes ne bodo mogli podpirati življenja, bi pa bili primeren kraj za iskanje fosiliziranih mikrobov z minimalnim tveganjem za onesnaženje aktivnega ekosistema.
Ilya Khel