Če se misija na Mars kljub temu zgodi, bo na planetu izstreljena naprava, ki bo površino izvrtala do globine petih metrov in odvzela vzorce tal. Odločitev o usodi projekta InSight bo NASA sprejela 19. marca 2012. Vendar bo za to moral premagati svoje tekmece - alternativni programi za pristanek vozila za spust na Titan in pošiljanje sonde enemu od kometov
NASA-in program Discovery predvideva vrsto poceni misij, ki bi lahko bistveno napredovale v eni smeri. Med danes obravnavanimi projekti so trije konkurenčni. Njihovi razvijalci bodo 19. marca 2012 Nasi predstavili koncepte ustreznih misij, nato pa bo vesoljski oddelek sprejel končno odločitev. Oglejmo si projekt, ki ga je predlagal Laboratorij za reaktivni pogon.
Foto: science.compulenta.ru
Notranja raziskava z uporabo potresne, geodetske in infrardeče opreme za skeniranje - tako stoji kratica InSight. Pristanek v marsičem spominja na Phoenix Mars, ki je leta 2008 postal prva od sond Zemljanov, ki je pristala v polarnih predelih Marsa. Široko naj bi uporabljal bazo elementov, ki se že uporablja na Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Ideja InSight-a je, da v nasprotju s predhodniki ne bo preučeval dvižnega materiala neposredno na površini Marsa, temveč tla s pet metrov globine. Ta material bi moral biti še posebej zanimiv, saj je po odkritju vodnega ledu leta 2008 pod tanko površinsko plastjo peščenih nanosov postalo jasno, da lahko celotna površina Rdečega planeta skriva povsem nepričakovane plasti. Predvsem pa ga seveda zanima morebitno življenje: v kopenskih puščavah, vključno z najbolj brezvodnimi, se razvijejo bakterijski filmi le na globini enega metra.
Vozilo za spust bo mirovalo, kar pa ima seveda prednosti in težave. Najprej o profesionalcih: ne bo mu grozila banalna nesreča, ki je pokopala "Lunokhod". Ker telemetrija ni uporabna za krmiljenje roverjev, je to resnično pomembno: tudi če roverja na poti ne zasuje plaz, lahko spodleti podvozje, kot je Spirit. Tveganja izhajajo iz enake nepremičnosti: pri spuščanju na trdni kamniti objekt bo vrtanje težko, aparat pa ne bo mogel spremeniti svoje lokacije. Da bi povečali možnosti za preživetje sonde, naj bi jo paradirali bližje ekvatorju, v regiji Elysium Planitia, kjer je za baterije več sončne svetlobe in manj nevarnosti za peščeno nevihto, kakršna je onemogočila Phoenix. Zaradi tega se domneva, da je čas njegovega delovanja eno Marsovsko leto (ali dve zemeljski leti),kar je štirikrat več kot predhodnik.
Imel bo tudi popolnoma nove znanstvene instrumente - zelo občutljiv francoski seizmograf (SEIS) in infrardeči merilnik pretoka, izdelan v Nemčiji in se bo lahko sam zakopal v tla. S pomočjo slednjega naj bi določili količino toplote, ki izhaja iz tal, in s tem ugotovili naravo jedra planeta: ali je hladno in trdo, kot na Luni, ali vroče in tekoče, kot na Zemlji. Obe napravi bosta iz sonde odstranjeni z mehansko "roko", ki je zelo blizu roke naprave Phoenix. Poleg tega naj bi s preverjanjem signalov InSight in MRO dobili natančnejše podatke o hitrosti vrtenja Marsa in njegove orbite.
Promocijski video:
Vsekakor InSight ni niti približno tako ambiciozen projekt kot pošiljanje planetarne ladje na Titan. In hkrati so njegove možnosti za zmago na NASA-inem tekmovanju zelo velike: za prihranek denarja namerava uporabiti risbe in načrte iz Phoenixa, katerih zasnovo bo skoraj v celoti reproduciral. Enako v veliki meri velja za elementno bazo naprav. To pomeni, da bodo stroški misije varčni, razdalja do cilja pa je veliko manjša kot do Saturnove lune. Če pa se bodo proračunska zmanjšanja financiranja programov NASA nadaljevala, Američani leta 2016 verjetno ne bodo leteli niti na Titan niti na Mars.